¿La mejor NASCAR Cup Series de siempre?

Samuel Mateo Giménez

    Hace tres años, en 2021, la última temporada de la Generación 6, FOX presentó la temporada de las Cup Series como la ''Best Season Ever'', es decir, la ''mejor temporada de todos los tiempos''. Obviamente era una maniobra publicitaria para generar expectación en un contexto en el que NASCAR por fin parecía que despegaba mediáticamente después de una gran decadencia inicial y, posteriormente, unos años de estancamiento, pero sí que es cierto que ese año hubo elementos que han ido cristalizando en tiempos recientes, como el desembarco de 23XI Racing, el de Kaulig Racing o el de Trackhouse, el crecimiento que buscaban otras escuderías que ya estaban en parrilla como Front Row Motorsports, Spire Motorsports, etc.

    Con todo lo que hemos vivido en los años recientes, en donde ha quedado comprobado que la Next Gen de coches ha compactado la parrilla, estamos ante una temporada que se antoja, al menos sobre el papel, antológica. Para empezar, por primera vez desde que se usa el sistema de chárter habrá 36 pilotos a tiempo completo en cada uno de esos coches con chárter. Además, la inclusión de nuevos equipos con mucho potencial que remplazaban a los que estaban al fondo de la parrilla y el crecimiento de otros ha hecho que el concepto de equipo ''start-and-park'' ya no esté presente en las Cup Series.

    Así las cosas, podemos estar ante la parrilla más igualada de la historia de la NASCAR Cup Series, al menos en tiempos recientes, en lo que va de siglo.

Los pilotos de 2025, en el Clash
Foto de Jeff Gluck

    Bien es cierto que sigue habiendo tres equipos que parten como favoritos para ganar el campeonato, como lleva sucediendo desde 2005 (a excepción de 2011 y 2014, que los ganó Stewart-Haas Racing). Uno de ellos es Hendrick Motorsports, ganador de los títulos de diez títulos esta centuria (2001, 2006-2010, 2013, 2016, 2020 y 2021), que mantiene a sus cuatro pilotos de los últimos cuatro años (Elliott, campeón de 2020 y ganador de 19 carreras; Larson, campeón de 2021 y ganador de 29 carreras; Byron, 3º en 2023 y 2024 y ganador de 13 carreras; y Bowman, ganador de 8 carreras).

Larson es la gran referencia de Hendrick Motorsports
Foto de Getty Images

    Su gran rival será Joe Gibbs Racing, ganador de cinco campeonatos (2000, 2002, 2005, 2015 y 2019), que estará ansioso por romper una sequía de cinco temporadas yéndose de vacío, sobre todo después de que, por primera vez desde que se implantó el sistema de rondas eliminatorias allá por 2014, el equipo del Coach no logró tener presencia en la final con ninguno de sus pilotos. Por ello, han llevado a cabo cambios ejecutivos, con Chris Gabehart pasando a ser el director de competición, y han fichado a un piloto, Chase Briscoe, ganador de dos carreras en las Cup Series en los últimos tres años, que remplaza al retirado Truex. El joven piloto de Indiana se unirá al veterano Denny Hamlin, ganador de 54 carreras en las Cup Series; a Christopher Bell, ganador de 9 y finalista en dos de las últimas tres temporadas; y a Ty Gibbs, el campeón de las Xfinity Series de 2022, que está llamando a las puertas de su primera victoria.

Briscoe es la cara nueva de JGR
Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Ahora bien, la principal referencia ahora mismo es Team Penske, que es el equipo que ha ganado los últimos tres campeonatos dada la gran superioridad que muestra en Phoenix, el trazado en donde se corre la final. El equipo del Capitán apuesta por el continuismo y buscará el sexto título de su historia (también ganó los de 2012 y 2018) contando en plantilla con Joey Logano (el campeón de 2018, 2022 y 2024, ganador de 36 carreras), con Ryan Blaney (campeón de 2023 y ganador de 13 carreras) y de Cindric (ganador de dos carreras).

Logano lleva dos títulos en tres años
Foto de Getty Images

    Ahora bien, para evitar que estos tres equipos sigan repartiéndose los campeonatos hay una serie de equipos que tienen mucha hambre y que están en pleno crecimiento.

    Uno de ellos es 23XI Racing, que el año pasado logró por primera vez en su corta historia (era su cuarta temporada en las Cup Series) ganar la temporada regular y llegar a la final con uno de sus pilotos, todo cortesía de Tyler Reddick, que ya suma 8 victorias en las Cup Series. También volverá a estar en el equipo un Bubba Wallace que cuenta con dos triunfos. Finalmente, el equipo ha ampliado sus operaciones con la inclusión de un tercer coche a tiempo completo para Riley Herbst, que debuta en las Cup Series tras haber corrido desde 2020 en las Xfinity Series a tiempo completo, habiendo sumado tres victorias.

Herbst es la cara nueva de 23XI Racing
Foto de 23XI Racing

    Otro de esos equipos es Trackhouse, que llegó a la final en 2022 con un Chastain que el año pasado no disputó los playoffs y que tendrá ganas de redención, buscando ampliar su casillero de victorias, que por ahora está en cinco. Volverá a estar a su lado Daniel Suárez, que el año pasado fue el que salvó los muebles gracias a su segunda victoria en las Cup Series; y Shane van Gisbergen, que tras irrumpir con victoria en 2023 y foguearse en las Xfinity Series en 2024 (tres victorias) da el salto definitivo. Además, será el año en el que debute el que está llamado a ser una de las grandes estrellas del futuro, Connor Zilisch.

van Gisbergen y Zilisch son las caras nuevas
Foto de Trackhouse Racing Team

    También crece este año RFK Racing, que el año pasado logró que sus dos pilotos ganasen (cabe destacar que no ganaban dos pilotos distintos de este equipo desde 2011) y que ahora incluye un tercer coche para Ryan Preece gracias a la llegada de un gran patrocinador como Kroger. Así, se unirá a Chris Buescher, que tendrá ganas de redención tras no haber disputado los playoffs del año pasado, y querrá seguir sumando victorias a las seis que ya tiene, igual que el dueño/piloto Brad Keselowski, que ya suma 36 triunfos en su palmarés.

RFK Racing tendrá tres coches
Foto de Getty Images

    Por otra parte, el equipo Stewart-Haas Racing ha desaparecido con la salida de Tony Stewart y ha derivado en Haas Factory Team, que tendrá sólo un coche, en lugar de cuatro, y que será prácticamente un cuarto coche de RFK Racing, pues es el equipo con el que tienen una estrecha relación técnica. Con Cole Custer de vuelta a las Cup Series y con un título de las Xfinity Series, (2023) debajo del brazo, el equipo de Kannapolis buscará dar guerra en la zona media e intentará que Custer engrose un currículum en donde ya hay una victoria.

Custer está de vuelta en las Cup Series
Foto de Getty Images

    Ahora bien, si hay un equipo que tiene ganas de redención después de un año nefasto, ése es Richard Childress Racing. En efecto, el año pasado dieron un gran paso atrás y por eso han llevado a cabo cambios en los puestos ejecutivo, aunque los pilotos serán los mismos. En el #3 estará Austin Dillon, que el año pasado sumó el quinto triunfo de su carrera; y en el #8 estará Kyle Busch, que puso fin a una racha de 19 temporadas consecutivas ganando al menos una carrera, la más alta de todos los tiempos, y que buscará aumentar un palmarés en el que se cuentan dos campeonatos y 63 victorias (el que más victorias de todos los pilotos en activo a tiempo completo).

Busch se quedó sin ganar en 2024
Foto de Getty Images

    Quienes están de celebración son los miembros de Wood Brothers Racing, que este año cumplen 75 años y que el año pasado celebraron su ansiada victoria #100 en las Cup Series, esa que se le resistía desde 2017. Este año tienen novedades, como lo es el fichaje de un piloto como Josh Berry, en el que tienen depositadas sus esperanzas de volver a pelear por los playoffs.

Berry ficha por WBR
Foto de perfil de Josh Berry en X

    Por su parte, JTG Daugherty cambia de identidad tras los cambios en el accionariado y se convierte en Hyak Motorsports. Más allá de eso, buscarán seguir progresando tras haber ganado una carrera lo últimos dos años (primera vez que lo consiguen) gracias a un Ricky Stenhouse que es todo un as en los Superspeedways, que es donde ha conseguido los cuatro triunfos de su trayectoria en las Cup Series.

Stenhouse lleva dos años seguidos ganando
Foto de Getty Images

    El equipo que mantiene su identidad pero que buscará crecer en 2025 gracias a su segundo año de alianza como socio preferencial de Ford será Front Row Motorsports, que amplía su flota de dos a tres coches a tiempo completo y que ficha a dos pilotos jóvenes con los que completa una alineación de futuro. El jefe de filas ahora es Todd Gilliland, que el año pasado fue mejor que el veterano McDowell, y que estará acompañado de sus amigos Noah Gragson, recién llegado de Stewart-Haas Racing; y Zane Smith, que regresa al equipo con el que fue campeón de las Truck Series en 2022 tras haber corrido el año pasado como novato en Spire Motorsports cedido por Trackhouse.

Gragson (centro) correrá con FRM
Foto de Front Row Motorsports

    

    El que también buscará crecer en 2025 es Kaulig Racing, para lo cual han vuelto a ascender al piloto que más éxitos le ha dado en su corta historia, AJ Allmendinger, as de los ruteros, en donde ha ganado tres carreras en las Cup Series, dos de ellas para este equipo. Además, por primera vez habrá dos pilotos a tiempo completo en vez de destinar uno de los dos coches a que se turnen varios de ellos, con la llegada de Ty Dillon al equipo. Por último, incorporan a Ty Norris como director ejecutivo, tras haber estado varios años haciendo crecer a Trackhouse.

Allmendinger correrá a tiempo completo
Foto de Getty Images

    Ahora bien, si hay un equipo que busca crecer, ese es Spire Motorsports, pues es el que más fuerte ha invertido en los últimos años, y toda esa inversión debe empezar a dar resultados. Este año llegan Michael McDowell, veterano ganador de dos carreras; y correrá a tiempo completo Justin Haley, que ya desembarcó en el equipo en la recta final de la temporada pasada tras su buen hacer en Rick Ware Racing. Además, el equipo ha fichado a Travis Peterson para que siga siendo el jefe de equipo de McDowell y nada más y nada menos que a Rodney Childers, uno de los mejores en su rol de toda la parrilla, para que sea el jefe de equipo de Haley. Junto a ellos estará el novato del año 2024, Carson Hocevar, que dejó muy buenas sensaciones en su temporada debut.

 

    El que está en la obligación de mejorar sus resultados del año pasado es Legacy Motor Club, que el año pasado fue una de las grandes decepciones. En el plano directivo hay muchos cambios, destacando la llegada de Travis Mack y de Chad Johnston; y en el accionariado, pues Maurice Gallagher da un paso al lado y Jimmie Johnson es el nuevo socio mayoritario. En el apartado de pilotos, Jones y Nemechek seguirán corriendo a tiempo completo, esperando ser más competitivo en este segundo año con Toyota.

    Finalmente, el que parte en una peor situación, al menos sobre el papel, es Rick Ware Racing, aunque no hay que darlos por muertos porque este año tienen más arraigada la alianza con RFK Racing y sólo tienen un coche a tiempo completo, el de Cody Ware, así que casi todos sus esfuerzos irán a ese coche.

    En definitiva, todos los equipos afrontan este año con una mirada alcista, pues hasta los equipos modestos tienen argumentos para ser más competitivos que en el pasado, por lo que la cuestión será ver cuánto mejora cada uno y si, con esos saltos de calidad, se produce algún cambio en el status quo de la parrilla. Lo que está claro es que, quitando a los 4 coches de Hendrick Motorsports, los 4 de Joe Gibbs Racing y los 3 de Team Penske, los puestos 12º al 30-35º están más igualados que nunca. Sigue habiendo diferencias y estratificaciones, siempre las ha habido y siempre las habrá, pero ahora las diferencias son más pequeñas que nunca y cualquier detalle puede marcar la diferencia y, por todo ello, esta puede ser la mejor parrilla de las Cup Series, al menos en cuanto a la situación de los equipos.