Los equipos ''start-and-park'' desaparecen de las Cup Series

Samuel Mateo Giménez

    La denominación de ''start-and-park'' se ha empleado tradicionalmente en competiciones automovilísticas, especialmente en NASCAR, para desginar a aquellos equipos que no tenían verdaderas pretensiones deportivas y que, al poco de comenzar la carrera, se retiraban, pues con el siemple hecho de participar en la carrera ya tenían derecho al dinero de premios y así no desgastaban su pobre equipamiento tratando de correr una prueba completa en la que poco podían hacer debido a sus grandes carencias, pero en la que podían perder mucho de sufrir algún tipo de avería o accidente.

    Más allá de eso, también es habitual referirse con esa expresión a esos equipos que tienen un rendimiento pobre, muypor debajo de la mayoría de los grandes equipos de la categoría, y que están condenados a rodar en las últimas posiciones de la tabla, sin entrar en el top-30 salvo que haya abandonos masivos por accidentes, principalmente.

    Eso, que era algo habitual en NASCAR, ha desaparecido, al menos en las Cup Series y entre los 36 equipos con cárter. En efecto, en 2024, por primera vez desde que se implementó este sistema de chárters no hubo equipos de este tipo en la parrilla de las Cup Series, y es algo que se va a mantener, como mínimo, en 2025, aunque con visos de perpetuarse durante muchos años más.

Coches de Premium Motorsports, RWR y Spire
Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así pues, en 2016 había equipos como Tommy Baldwin Racing, Go Fas Racing y BK Racing (éste con dos coches) entre los 36 coches con chárter. En 2017 el número aumentó a cinco, pues Tommy Baldwin Racing perdió su chárter y BK Racing un de los dos suyos, pero tres nuevos equipos similares se unieron a los que tenían chárter: Premium Motorsports, TriStar Motorsports y Circle Sport - The Motorsports Group. En 2018 el grupo creció, pues a Premium Motorsports, TriStar Motorsports, Go Fas Racing y BK Racing se les unieron StarCom Racing, que remplazaba a Circle Sport - The Motorsports Group, y Rick Ware Racing. Ya eran seis los coches condenados a quedar fuera del top-30. El número se mantuvo en 2019, pues Premium Motorsports, StarCom Racing y Go Fas Racing continuaron como hasta entonces, con un coche cada uno, y las pérdidas de TriStar Motorsports y BK Racing se suplieron con la entrada de Spire Motorsports y de un segundo coche de Rick Ware Racing. en 2020 se tocó techo, pues Rick Ware Racing (que también había comprado Premium Motorsports, pero mantenía el nombre) añadió un tercer coche, alcanzando ya los siete en toda la parrilla. En 2021 ya no estaba Go Fas Racing, pero el número no sólo se mantenía con la ampliación a dos coches de Spire Motorsports, a los que se unían los cuatro de Rick Ware Racing (los tres suyos y el de Premium Motorsports, que ya no usaba esa denominación) y el de Star Com Racing, sino que aumentaba con la creación de Live Fast Motorsports.

    La tendencia cambió en 2022, cuando Rick Ware Racing pasó a tener sólo dos coches y StarCom Racing desapareció, y sus lugares fueron empleados por nuevos equipos mucho más competitivos, un segundo coche de Trackhouse y los dos de Kaulig Racing. En 2023 tan sólo quedaban dos coches de Spire Motorsports, uno de Live Fast Motorsports y dos de Rick Ware Racing, pero las cosas ya era diferentes, pues Spire Motorsports había puesto en marcha un ambicioiso programa para desarrollar y ser mejor equipo, con la llegada de importantes inversores como Gainbridge; y Rick Ware Racing había firmado en octubre de 2021 una alianza técnica con Stewart-Haas Racing y Ford para hacer lo propio y que aumentó su vínculo con Ford el año siguiente firmando una alianza con RFK Racing y mudándose a las instalaciones de ese equipo para trabajar de forma más cercana. Así pues, esos equipos que siempre habían sido escuderías ''start-and-park'' estaban tomando medidas para dejar de serlo. En 2024 es donde todo ha terminado de cristalizar y Spire Motorsports se ha convertido en un equipo sólido de zona media, mientras que Rick Ware Racing sigue siendo el peor equipo de la parrilla, pero con resultados mucho más dignos, habiendo sumado 14 top-20 en 36 con uno de sus dos coches. Además, el único equipo que quedaba del grupo de los start-and-park era Live Fast Motorsports, que había vendido su chárter a Spire Motorsports para que éste alineara un tercer coche.

    Así las cosas, podemos afirmar que en 2024 al fin ya no hubo coches ''start-and-park'', sino que todos ellos eran competitivos y con lazos con el constructor y las grandes estructuras de la parrilla vinculadas a ellos. Esa situación volverá a repetirse en 2024, pues el único cambio es la venta de tres chárter por parte de Haas, que pasarán a ser de Trackhouse, 23XI Racing y Front Row Motorsports.

    Sin duda alguna, la desaparición de los equipos ''start-and-park'' y la entrada en su lugar de equipos competitivos como 23XI Racing, Kaulig Racing y la ampliación de otros como Trackhouse, RFK Racing, etc. es uno de los aspectos que han hecho que aumente enormemente la competitividad de la parrilla de las Cup Series, pues ya no hay equipos que se regisnan a no acabar las carreras o, en el caso de hacerlo, no entrar ni en el top-30, sino que ahora todos tienen altas pretensiones (aunque algunos no lo logren, como es obvio, porque no todos pueden entrar en el top-15, top-20 o top-25, alguien tiene que quedar 34º, por ejemplo).

    El otro factor es el crecimiento que han experimentado equipos que en su día fueron start-and-park pero que han demostrado ser capaces de mejorar y progresar, aunque sea poco a poco, como han hecho Spire Motorsports y Rick Ware Racing. Incluso podríamos incluir en este grupo a Front Row Motorsports, que hasta hace menos de una década también lo era pero que fue creciendo, sobre todo a partir de 2020, y pasó de ser un equipo que usaba coches desechados por Roush Fenway Racing a ser una estructura de tres coches con una alianza como socio preferente de Ford. Algo similar courre con JTG Daugherty Racing, ahora llamado Hyak Motorsports, que antes apenas entraba en el top-25 y ahora ha ganado dos carreras en los últimos tres años y Stenhouse acabó la temporada regular de 2023 entre los dieciséis primeros.

    Entre eso y que la Next Gen iguala las cosas por tener muchas partes comunes a todos los coches, la parrilla de la NASCAR Cup Series se ha vuelto mkuy igualada y no está tan jerarquizada en grupos como en años como 2017, 2018 o 2019, en los que Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing, Team Penske y Stewart-Haas Racing eran inalcanzables, Chip Ganassi Racing, Roush Fenway Racing, Wood Brothers Racing y Richard Childress Racing estaban en un segundo grupo de zona media-alta, luego había otro grupo de zona media-baja con equpipos como JTG Daugherty Racing, Germain Racing o Richard Petty Motorsports y finalmente encontrábamos a todos los equipos ''star-and-park''.       

    

    Bien es cierto que hay equipos que están un paso por delante, como es el caso de Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing y Team Penske, pero su distancia con el resto no es la que tenían antes. Además, la caída en desgracia y desintegración de Stewart-Haas Racing ha hecho que se abran oportunidades a muchos equipos. Así, mientras que antaño había 14-15 posiciones de playoffs que, salvo fracaso de un equipo concreto, estaban reservadas sobre el papel a los cuatro coches de Hendrick Motorsports, los cuatro de Joe Gibbs Racing, los cuatro de Stewart-Haas Racing y los dos o tres de Team Penske (tres a partir de 2018), ahora sólo son once: los tres de Team Penske, los cuatro de Joe Gibbs Racing y los cuatro de Hendrick Motorsports.

    De este modo, entre la caída de los de arriba y el progreso de los de abajo, la parrilla se ha compactado y hay mucha igualdad entre todos los equipos que, sobre el papel, ocuparían las posiciones 12º-36º, lo que hace que la diferencia se vea en función del componente humano (pilotaje, preparación del jefe de equipo, estrategia...) y no tanto por el equipamiento.

    La zona media está más igualada que nunca en las últimas décadas, con equipos como 23XI Racing, Trackhouse Racing, RFK Racing, Wood Brothers Racing, Richard Childress Racing, Kaulig Racing, Front Row Motorsports, JTG Daugherty Racing o Legacy Motor Club que, con sus altibajos, tienen posibilidades serias de ganar al menos una carrera año tras año, y otros que vienen creciendo y esperan estar ahí como Spire Motorsports y Rick Ware Racing.

    Todo ello es una muestra del buen estado de salud que atraviesa NASCAR a nivel competitivo y ayuda a ir recuperando poco a poco el terreno perdido en las últimas décadas en cuanto a relevancia mediática en Estados Unidos.