Análisis del Championship 4 de la NASCAR Cup Series de 2024

Samuel Mateo Giménez 

    El próximo domingo día 10 de noviembre de celebra en Phoenix la carrera final por el campeonato, en la que cuatro pilotos competirán por ganar la Bill France Cup, la cual será entregada al piloto que acabe en la mejor posición dicha carrera.

Championship 4
Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Los cuatro contendientes son Joey Logano, Tyler Reddick, Ryan Blaney y William Byron. Así las cosas, analizamos cuáles son sus fortalezas y debilidades y qué opciones tiene casa uno de los pilotos de proclamarse campeón.

Análisis anterior: NASCAR Truck Series, NASCAR Xfinity Series.

JOEY LOGANO 

    El piloto de Team Penske, que había sido eliminado en la Ronda de 12 pero que fue repescado después de que Bowman fuera descalificado en la Roval, clasificó a la Final a 4 gracias a su victoria en la primera carrera de la Ronda de 8, en Las Vegas, donde se la jugó a gestionar gasolina en el último stint para ahorrarse una parada y acabó ganando por medio segundo de ventaja sobre Bell, que había dominado la carrera. Con ello, se ha convertido en el piloto que más apariciones tiene en el Championship 4 (6), habiendo estado presente en todos los años pares desde que se implantó el sistema de rondas eliminatorias (el año debut del sistema, 2014, y también 2016, 2018, 2020, 2022 y ahora, en 2024).

    Logano tiene muchos argumentos para ser campeón. El primero es que es el más experimentado en estas lides, pues nunca nadie ha estado en disposición de ganar el campeonato tantas veces en un Championship 4. Además, sabe lo que hay que hacer para acabar el trabajo, pues ha ganado dos de las cinco finales disputadas, dos de las últimas tres y la más reciente hasta la de este año. Además, su equipo, Team Penske, parece saber perfectamente qué hacer en estos casos, pues es el que ha ganado las últimas dos finales, con Logano en 2022 y Blaney en 2023.

    Por contra, es el piloto que peor temporada ha hecho de los cuatro clasificados, pues por puntos marcharía 15º en la clasificación. Ahora bien, eso poco importa una vez todos compiten en una sóla carrera en igualdad de condiciones, con los puntos equiparados a las 500 unidades. Además, Logano ha ganado dos campeonatos, y en ninguno de ellos era el que hubiera estado primero por puntos en la general.

    En cuanto a sus resultados en Phoenix, desde que se corre con la Next Gen (temporadas de 2022, 2023 y 2024), Logano tiene una posición media de llegada de 14,4º (8º, 1º siendo el que más vueltas había liderado y ganando el campeonato, 11º, 18º y 34º), lo cual no es muy esperanzador, pues es la peor de los cuatro finalistas. 

Eso sí, Team Penske ha ganado los dos últimos campeonatos ganando las dos últimas carreras otoñales de Phoenix (Logano en 2022, con Blaney acabando segundo; y Blaney en 2023), por lo que está en un equipo experto en este tipo de situaciones, y el que ha demostrado estar un paso por delante en la época de la Next Gen.

    Logano no debería tener mucho favoritismo en base a la temporada que ha hecho y a que en Phoenix no ha tenido ningún top-10 desde que ganó el campeonato de 2022, pero es ahí donde reside el peligro de Logano: cuando haya algo grande en juego se crece y, por mala que haya sido la temporada, rinde al máximo nivel.

Logano, corriendo en Las Vegas
Foto de Getty Images

TYLER REDDICK

    El piloto de 23XI Racing ha sido el primero en clasificar a la final a cuatro en la corta historia del equipo, después de ganar la carrera de Homestead-Miami Speedway. Con esa victoria, además, cortó una racha de seis carreras sin entrar en el top-10 y nueve carreras sin acabar en el top-5 (desde su anterior victoria en Míchigan, de hecho).

    Uno de los mayores hándicaps de Reddick para afrontar esta final es el hecho de que tanto él como su equipo son novatos en esta ronda de los playoffs, pues ni él había disputado antes una final por el campeonato ni su equipo había logrado que uno de sus pilotos estuviera en ella. El último precedente de una combinación equipo-piloto debutantes tampoco invita al optimismo, pues Trackhouse no fue capaz de preparar un coche a la altura de ganar el campeonato y Chastain cometió errores individuales graves fruto de la presión y de tener que ir al límite para ser competitivo en la final de hace dos años.

En cuanto a la experiencia reciente en este circuito, la posición media de Reddick en Phoenix desde que se lleva usando la Next Gen, que son su último año en Richard Childress Racing y los dos en 23XI Racing, es de 12,2°, la tercera mejor de los contendientes. Su principal problema es que suele hacer una carrera muy buena en invierno (3° en 2022, 3° en 2023 y 10° con más vueltas lideradas que nadie en 2024) pero una muy mala en otoño (23° en 2022 y 22° en 2023). Así pues, si quiere ganar el campeonato, es inadmisible que mantenga el rendimiento tradicional de otoño (su mejor resultado en la carrera final es de 19° tanto en 2020 como en 2021), y tendrá que rendir como en primavera.

    Tyler Reddick tiene muchos aspectos en su contra, como la falta de experiencia tanto a nivel personal como colectiva, pues ya se vio con Chastain que eso pesa mucho a la hora de afrontar una final; como el mal momento que atraviesa (dos top-10 en nueve carreras de playoffs), pero a su favor tiene que corre sin presión porque ya ha cumplido con creces.    

Reddick, corriendo en Miami
Foto de Getty Images

RYAN BLANEY

    El vigente campeón de las series se clasificó sobre la bocina gracias a una gran victoria en Martinsville, en un déja vu de lo visto el año pasado, donde hizo exactamente lo mismo para terminar ganando el campeonato en Phoenix.

    Precisamente, la experiencia del año pasado es una de sus grandes bazas, pues esta es la segunda final de su carrera y sabe perfectamente lo que hay que hacer para ganar el campeonato, al igual que su equipo, que parece que tiene completamente dominado este sistema de playoffs y ha ganado los dos últimos campeonatos, con Logano en 2022 y con él en 2023.

    En cuanto a su rendimiento en Phoenix, Blaney arrasa a la competencia en este circuito, pues desde 2022 ha conseguido acabar las carreras allí 4º, 2º (debía ser primero pero no quiso adelantar a Logano teniendo más ritmo para que Logano fuera campeón ganando la carrera), 2º, 2º (ganando él el campeonato ahora) y 5º, lo que da una media de 3º.

    Bien es cierto que su temporada no ha sido muy brillante, pero se ha visto afectado por el mal momento de Team Penske y ha estado claramente por delante de sus dos compañeros de equipo. En cualquier caso, ahora sí que está en un buen momento, pues si no se hubiera descuidado en la última curva de la carrera de Miami estaríamos hablando de que suma dos victoria seguidas. En cualquier caso, siendo 2º en Miami y 1º en Martinsville, es el piloto que llega en mejor estado de forma, y suma 3 triunfos, los mismos que Reddick y Byron este año, y uno más que Logano.

   Así las cosas, por momento de forma, por cómo ejecuta su equipo y por rendimiento en este trazado, Blaney puede afrontar esta final con muchísimo optimismo, cuando hace una semana todo era tristeza y decepción porque parecía que el final de Miami arruinaba sus opciones.

Blaney, corriendo en Miami
Foto de Getty Images

WILLIAM BYRON

    William Byron se clasificó a la final con mucho suspense, porque fue gracias a una sanción de NASCAR sobre Bell por deslizarse por el muro en la última curva cuando trataba de conseguir el punto que le faltaba. En cualquier caso, Byron está clasificado y peleará por ganar su primer campeonato.

    Una de sus principales bazas es que está, teóricamente, en el mejor equipo de la parrilla, el que más victorias ha sumado este año y el que ganó los campeonatos de 2020 y 2021 con sus compañeros Elliott y Larson, pero que lleva dos años yéndose de vacío frente a Team Penske. Pese a ello, tienen mucha experiencia, más que él, pues Byron afronta su segunda final, tras ser 3º el año pasado.

    En cuanto a su rendimiento en Phoenix, ha sido tremendamente irregular recientemente, pues en 2022 fue 18º y 6º, en 2023 parecía haber dado con la tecla, siendo 1º y 4º (aunque el cuarto puesto fue amargo por ser en la final), pero este invierno pasado volvió a ser 18º. En total, la media es de 9,4º, que sigue siendo algo bueno, porque mejora a Reddick y Logano.

    A su favor tiene que es el piloto que, junto a Reddick, mejor temporada ha hecho en su conjunto, pero bien es cierto que eso no es lo que más importa en este tipo de finales, no tanto como el momento que tienes al llegar a ella. En cualquier caso, Byron es un buen contendiente y, sobre todo si tiene el día bueno, podría pelear el campeonato.

Byron, corriendo en Las Vegas
Foto de Getty Images

    

CONCLUSIONES FINALES

    El hecho de que grandes referencias estén venidas a menos, caso de Logano, o que pilotos punteros como Larson, Hamlin, Elliott o incluso Bell se hayan quedado en el camino, ha hecho que ésta sea una final bastante impredecible e igualada.

    Si atendemos al nivel del equipo, Byron y Reddick deberían ser los favoritos porque sus escuderías han sido las más regulares, pero Team Penske sabe muy buen desenvolverse en estas situaciones y eso hace que Blaney y Logano les tomen la delantera.

    En cuanto a la posición media en Phoenix, Blaney arrasa a su competencia, con Byron, Reddick y Logano muy atrás, en ese orden. Sin embargo, por experiencia, Logano es el que arrasa, pues suma más participaciones (6) que el resto combinado (5, dos Blaney, dos Byron y una Reddick).

    Por momento, Blaney es el que está claramente en la cresta de la ola, mientras que Byron y Reddick están venidos a menos en referencia a lo que ha sido su año, en especial la temporada regular; y Logano simplemente nunca ah estado arriba de forma constante esta temporada.

    Finalmente, en cuanto a la capacidad de ganar carreras, están todos muy igualados, pues todos tienen tres victorias, excepto Logano, que tiene dos.

Los pilotos de Team Penske son favoritos
Foto de Getty Images

   En definitiva, por el cúmulo de circunstancias, los pilotos de Team Penske son los favoritos, en especial Blaney, mientras que Byron y Reddick parten con algo menos de favoritismo.