¿Qué opciones tiene Aric Almirola de cara a los playoffs?

Samuel Mateo Giménez

    Si ha habido alguna decepción en esta primera mitad de la temporada regular, esa sin duda ha sido el pobre rendimiento que ha tenido Stewart-Haas Racing. Sin embargo, dentro de esa estructura, destaca en especial el caso de Aric Almirola, que se encuentra pasadas 13 carreras en 28ª posición de la general, a 129 puntos del corte de los playoffs. 

Almirola, fotografiado en 2020
Foto de Stewart-Haas Racing

    Para ver lo malo que está siendo el año de Almirola sólo hay que compararlo con el año pasado. A estas alturas, tras la disputa de la 13ª carrera del año, Almirola tenía 2 top-5, 5 top-10 y sólo un abandono. Esta temporada suma 0 top-5, 1 top-10 y 5 abandonos. De hecho, la distancia a la que está del corte de los playoffs es muy parecida a la que el año pasado tenía el año pasado... respecto al líder de la general (129 vs. 153).

    Por tanto, no cabe duda de que la temporada de Almirola está siendo desastrosa. Ésto es algo que casi nadie esperaba, para empezar por nosotros mismos, pues desde SENNA dijimos en el previo de Stewart-Haas Racing que Almirola era un buen piloto para el equipo debido a su consistencia, pero que ya el año pasado había salvado su asiento tras el veto de Ford a Larson y este año corría serio peligro si, además de ser consistente, no ganaba carreras.

    Pues bien, no es que ya no gane carreras, sino es que ya tampoco es consistente. Esto deja en una muy mala situación a Almirola, que si ya bien tenía que soportar la crítica de su pobre efectividad en lo que a ganar carreras se refiere, ahora también tiene que lidiar con una situación que nunca ha vivido desde que está en SHR: que su participación en los playoffs parezca muy poco probable. Ahora bien, ¿hay solución?

Almirola, corriendo en Martinsville
Foto de Getty Images

    En efecto, Almirola todavía está a tiempo de revertir su temporada. Sin embargo, parece que la única opción posible de Almirola es hacer exactamente eso que tanto le cuesta: ganar una carrera. Así, por puntos todavía está a tiempo, pues está a 129 puntos del 16º, pero con sólo 13 carreras por delante, debería promediar una ventaja de unos diez puntos sobre sus rivales en los playoffs. 

    Sin contar los puntos de stage, el año pasado, en esa fantástica racha de 9 carreras seguidas acabando entre los 10 primeros que tuvo, obtuvo 289 puntos, es decir, 31,4 puntos de media por carrera. Ahora mismo, Tyler Reddick, el último de los que se clasificaría para la post-temporada, promedia 20,76 puntos por carrera, y eso que tuvo un inicio de temporada muy malo, con sólo un top-20 en las primeras cinco carreras.

    Así las cosas, la versión más consistente de Almirola que hayamos visto promedia 10,64 puntos por carrera más que el irregular Tyler Reddick de 2021, siempre remarcando que son datos que no cuentan los puntos de stage. Así, en 13 carreras, el Almirola de 2020 levantaría un hándicap de 138,32 puntos, es decir, un poquito más de lo que en realidad necesita.

    ¿Dónde reside el problema? En primer lugar, en que esa racha de Almirola de 9 carreras de 2020 no sólo tendría que transportarla a 2021, sino que encima tendría que mejorarla, pues sería de 13 carreras, no de 9. Si ya de por sí mantener el nivel durante nueve carreras como hizo en 2020 es muy complicado, imagínense hacerlo en 13.

Almirola, corriendo en Phoenix
Foto de Getty Images

    Por otro lado, el año pasado consiguió esa racha porque se vio beneficiado de los sorteos del orden de salida, pues como tenía buenos resultados siempre salía entre los seis primeros. Sin embargo, ahora, en un año tan malo, sale de los últimos, lo cual supone un serio hándicap.

    Por otra parte, encontramos el problema de su equipo. El año pasado Stewart-Haas Racing tenía coches rapidísimos. De hecho, el equipo ganó 10 carreras y todos sus pilotos se clasificaron para los playoffs. Sin embargo, esta temporada son mucho más lentos, no tienen ni una sóla victoria y sólo Harvick está arriba, pues Custer es 25º, Briscoe es 27º y Almirola 28º.

    En definitiva, son varios los motivos por los que no parece probable que Almirola consiga clasificarse para los playoffs por los puntos: debe estar prácticamente infalible, estarlo durante un largo período de tiempo y, lo más importante, conseguirlo con el peor equipamiento que ha tenido en los últimos cuatro años.

    Así las cosas, parece que sólo queda la vía victoria, es decir, ganar una carrera y clasificarse para los playoffs. En este sentido, incluso con una victoria te puedes quedar fuera, pues tenemos ya 10 ganadores de carreras, más un líder de la temporada regular, es decir, que 11 de las 16 plazas de los playoffs ya están ocupadas con sólo el 50% de las carreras de la temporada regular disputadas.

Almirola, corriendo en Homestead-Miami
Foto de Getty Images

    

    Pero, suponiendo que deja de haber nuevos ganadores, cosa difícil, pues hasta cuatro de los cinco primeros clasificados del año pasado no lo han hecho, ¿dónde puede conseguir las victorias Almirola? La opción más factible, en relación prestaciones de equipamiento-nivel de Almirola, es Daytona, en la última carrera de la temporada regular.

    En efecto, ya sabe lo que es ganar las 400 Millas de Daytona y con ello certificar su pase a los playoffs, pues es lo que hizo en 2014. Además, pese a que cualquiera puede ser rápido en ese circuito, Almirola siempre ha demostrado estar un pasito por delante. Sin ir más lejos, ganó su Duelo de Daytona el pasado febrero. Además, sus dos victorias en las Cup Series y dos de las tres que tiene en las Xfinity Series han llegado en Daytona o Talladega.

    Otra buena opción sería Pocono, pues el año pasado acabó 3º y 5º las dos carreras allí, y de nuevo se puede beneficiar de la velocidad que tiene Ford en los Superspeedways, es decir, la de los circuitos de más de 2 millas, que si bien donde mejor se demuestra es en Daytona y Talladega, también es patente en Pocono o la versión oval de Indianápolis, donde el año pasado fue 3º, pero que este año ha sido sustituida por la versión rutera.

Almirola, después de ganar su duelo
Foto de Nigel Knirade Photography

    Por contra, hasta cinco de las trece carreras que restan son en circuitos ruteros, los cuales ni se le han dado ni se le dan bien a Almirola, pues en 21 careras en este tipo de circuitos que ha corrido en las Cup Series (8 en Sonoma, 9 Watkins Glen, 3 en Charlotte Roval y 1 en Daytona Road Course) suma sólo dos top-10, siendo su mejor resultado un 8º puesto en Sonoma.

    Respecto al resto de circuitos, en Nashville no ha corrido, en Michigan ha sido muy irregular (16º y 6º en las dos carreras de 2020, 17º y 33º en las de 2019 y 11º y 7º en 2018), en Atlanta rueda casi siempre en el top-20 pero casi nunca en el top-10 y en Charlotte versión oval no tiene ni un top-10 desde que fichó por SHR. 

Almirola, corriendo en Daytona
Foto de Getty Images

    En definitiva, Almirola está prácticamente condenado a ganar una carrera si no quiere quedarse por primera vez desde que está en SHR fuera de los playoffs, debido a que la opción de los puntos es prácticamente imposible. En ella debería rodar top-10 en todas las carreras, cuando no viene haciéndolo este año y no lo ha hecho en el pasado en el tipo de circuitos que restan, salvo Pocono y Daytona. 

    Así pues, la opción más factible, y seguramente la única que tiene, es ganar una carrera, y en ese sentido dos son los circuitos que aparecen en el horizonte del piloto de Tampa: Pocono y Daytona. Así pues, el fin de semana de la doble cita de Pocono se asemeja clave para el transcurso de Almirola, pues si no ha visitado el Victory Lane por entonces, la única opción factible será Daytona, y pese a que se le da bien ese circuito, jugárselo al todo o nada en la última carrera no suele salir bien, y menos cuando es un circuito donde suelen acabar el 50% de los coches que comienzan la carrera.