Matt Kenseth deja de correr a tiempo completo

 Samuel Mateo Giménez

    Pues se acabó. Después de varias temporadas lidiando con el fatídico final, Matt Kenseth dejará de correr a tiempo completo en la NASCAR Cup Series. Después de 697 carreras, de las cuales salió victorioso en 39 de ellas, Kenseth pone punto y final a su carrera en NASCAR, salvo que corra alguna carrera de manera esporádica.

Kenseth deja de correr a tiempo completo
Foto de AP News

    Hace unas semanas nos preguntábamos si el abandono de Chip Ganassi Racing sería un adiós definitivo, y todo nos parecía indicar que así era. En efecto, hoy, el piloto de Wisconsin ha hecho oficial esos presagios.

    En declaraciones a medios estadounidenses, Kenseth ha declarado que ''puedo asegurar al 100% que mis días como piloto profesional, al menos a tiempo completo, han acabado''. En cuanto a sus planes de futuro, ha afirmado que ''busco correr en Late Model o IMSA, o algo así.''

    La carrera de Kenseth no ha sido la misma desde que Joe Gibbs Racing le dejó sin asiento al término de la temporada de 2017. Así, en 2018 corrió a tiempo parcial con Roush Racing, consiguiendo dos top-10 y una victoria de stage, en el Brickyard.

    En 2019 no corrió, pero en 2020 fue el elegido por Chip Ganassi Racing para remplazar a Kyle Larson, que fue despedido por utilizar un insulto racista en una carrera virtual. Esta temporada ha sido bastante decepcionante, acabando 28º, con un top-5 y dos top-10.

    Pese a eso, esos dos últimos años no pueden empañar toda la trayectoria de Kenseth en las Cup Series, cuyo origen se remonta al año 2000. Esa temporada debutaba como piloto a tiempo completo en las filas de Roush Racing, y consiguió convertirse en el primero Rookie en ganar las 600 Millas de Charlotte. Completo la temporada con el premio al Rookie del Año, venciendo al que había sido su gran rival en la lucha por los títulos de la Xfinity Series, Dale Earnhardt Jr.

Kenseth levantando su trofeo de las 600 Millas de Charlotte
Foto de Pinterest

     Después de irse de vacío en cuanto a victorias se refiere en 2001, en 2002 ganó cinco carreras y acabó por primera vez entre los diez primeros en la general (8º). Al año siguiente, a pesar de ganar sólo una carrera, su gran regularidad le permitió proclamarse campeón, siendo el primer título para Roush Fenway Racing.

Kenseth (izquierda), con su trofeo de campeón de las Cup Series
Foto de MRN Radio

    En 2004 acabó octavo con dos victorias, mientras que en 2005 fue 7º con un triunfo. En 2006 se quedó a las puertas de otro campeonato, pues acabó segundo, siendo superado por Jimmie Johnson, con cuatro victorias.

    En 2007, con el renombrado Roush Fenway Racing, después de que la empresa estadounidense comprase la mitad del equipo, fue 4º con una carrera. 2008 no fue un buen año, pues no ganó ni una carrera, y acabó 11º.

    Por el contrario, en 2009 empezó de manera excepcional, consiguiendo su primera victoria en las 500 Millas de Daytona, además de la segunda carrera del año, en Fontana. Sin embargo, el rendimiento decayó a lo largo del año y sólo pudo ser 14º.

    Después de no ganar en 2010, año que fue 5º, en 2011 acabó 4º con tres visitas al Victory Lane. En 2012 volvió a ganar la Gran Carrera Americana, y fue 7º con tres triunfos en total. Ese fue el último año de Kenseth, al menos corriendo a tiempo completo, en el equipo de Roush Fenway Racing.

Kenseth y su equipo después de ganar la Daytona 500 de 2012
Foto de The New York Times

    En 2013 fichó por Joe Gibbs Racing, organización con la que tuvo un debut estelar: siete victorias,  entre ellas las 500 Millas Sureñas, aunque sólo pudo ser subcampeón, perdiendo frente a Johnson por sólo 19 puntos. En 2014 se fue de vacío, acabando 7º, si bien ganó el All-Stars.

Kenseth, celebrando su victoria en las 500 Millas Sureñas
Foto de The Final Lap

    No obstante, en 2015 volvió muy fuerte, ganando cinco carreras. Sin embargo, fue eliminado en la Ronda de 12 de los playoffs después de que Joey Logano le hiciese trompear en la carrera de Kansas. Kenseth se tomó venganza en Martinsville, cuando estrelló a propósito a Logano, motivo por el cual fue sancionado con no correr en las últimas tres carreras del año.

    En 2016 fue 5º con dos victorias, mientras que en 2017 se clasificó in extremis a los playoffs, de los que fue eliminado en la Ronda de 12. Sin embargo, el mejor momento del año llegó en la carrera de Phoenix 2, la penúltima del año, con Kenseth eliminado de los playoffs, en la que venció, a la edad de 45 años, consiguiendo su victoria nº 39. 

Kenseth, celebrando su última victoria
Foto de Motorsport.com

    Sin embargo, ni esa victoria ni su 7º puesto en la general fueron suficientes para que Joe Gibbs le renovase el contrato, motivo por el cual Kenseth se quedó sin asiento. El futuro de Kenseth se antojaba difícil, debido a la falta de asientos y su elevada edad, pero volvió a correr en Roush Fenway Racing en 2018 y con Chip Ganassi Racing en 2020.

    Kenseth también ha tenido éxito en otras competiciones. Así, en 2004 ganó el IROC y en 2019 ganó una carrera de Late Models, los Slinger Nationals, que tuvieron lugar en el Slinger Speedway. En 2005 corrió en las 24 horas de Daytona, aunque tuvo que retirarse.

Kenseth, con su trofeo de campeón del IROC
Foto de Getty Images

    Pese a que esas dos últimas etapas no han sido fructíferas, el legado de Kenseth siempre quedará patente, y el de Wisconsin será recordado como uno de los mejores pilotos de su generación y del siglo, si no de la historia, además de uno de los más queridos por los aficionados. Desde luego, se le echará de menos en la parrilla de NASCAR.