Análisis de la Ronda de 8 de los playoffs de la NASCAR Cup Series de 2024

Samuel Mateo Giménez

    La Ronda de 12 concluyó la semana pasada en el circuito de Charlotte Roval con la eliminación de Briscoe, Suárez, Cindric y Bowman y, esta semana, comienza la antesala de la gran final, la Ronda de 8, donde ocho pilotos buscarán clasificar a la última ronda y pelear por el título en Phoenix.

Los pilotos de la Ronda de 8 Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así las cosas, analizamos qué pilotos tienen mejores opciones para clasificar a la Final a 4 y qué podemos esperar de cada uno de ellos en esta ronda, con carreras en Las Vegas, Miami y Martinsville:

KYLE LARSON

    

    El piloto de Hendrick Motorsports entra en la Ronda de 8 por todo lo alto gracias a su actuación dominante en la Roval, donde culminó una ronda que había empezado mal en Kansas pero que se enderezó en Talladega, algo curioso porque se esperaba lo contrario.

    En esta ronda, dentro de que todos los circuitos se le dan bien porque el nivel de Larson es altísimo, sale especialmente favorecido, pues ha ganado las últimas dos carreras en Las Vegas, siendo el piloto con más vueltas lideradas en ambas. En Miami ganó hace dos años y, aunque abandonó el año pasado, siempre se le considera uno de los favoritos en ese trazado porque se prefiere la línea exterior y Larson es de los pilotos que mejor rinde en ella. De hecho, se retiró pero fue el piloto que más vueltas lideró ese día, y ha sido el que más vueltas ha liderado allí en cuatro de sus últimas ocho carreras allí, incluso con coches de Chip Ganassi Racing. En cuanto a Martinsville, ha sido 2º, 1º, 6º y 2º en las últimas cuatro carreras allí disputadas.

    Estando en +33 puntos sobre el corte, una ventaja amplísima a estas alturas, y teniendo tres carreras en tres circuitos en los que perfectamente podría ganar, sumado a que ya lleva seis triunfos este año y que está mostrando mucha regularidad a lo largo del año, sería una sorpresa mayúscula que Larson no clasificara a la carrera final de Phoenix.

Larson, corriendo en la Roval Foto de Getty Images

CHRISTOPHER BELL

    El piloto de Joe Gibbs Racing fue muy regular de la Ronda de 8, puesto que consiguió un top-5 y tres top-10 en esas tres carreras. Con ello, reafirma su candidatura a estar, por tercer año consecutivo, en la final.

    Para hacerlo, una buena oportunidad podría ser Martinsville, donde ganó hace dos años para sacar un billete in extremis a la final, aunque desde entonces no ha tenido días brillantes allí: 16º y 7º en las carreras de 2023 y 35º la pasada primavera. Algo similar ocurre en Miami, donde ganó el año pasado, pero anteriormente había sido 11º en 2022 y 20º en 2021. En cuanto a Las Vegas, el pasado fue 5º en invierno y 2º en otoño, pero este pasado invierno fue 33º.

    Como vemos, Bell es muy irregular en estos trazados, así que sus opciones de pasar a la final se basan en mostrar su lado bueno o, como ya hizo en el pasado varias veces, conseguir una victoria que le saque de zona roja en el último momento. Si fuera constante y regular tendría mucho ganado, pues parte en +13 respecto al corte.

Bell, corriendo en la Roval Foto de Getty Images

TYLER REDDICK

    Una vez más, Reddick superó el corte por un estrecho margen, de apenas media decena de puntos, pese a que partía con una buena ventaja. Sigue viviendo de las rentas de la temporada regular y encadena cinco carreras seguidas sin acabar en el top-10, así que ahora tendrá que volver a su mejor versión, pues sólo tiene 11 puntos de margen sobre el corte.

    En estas carreras, su mejor opción es Miami, pues trabaja muy bien la línea exterior, como decíamos antes con Larson. El año pasado fue 3º y, cuando corría en RCR, fue 4º en 2020 y 2º en 2021. Además, ganó dos carreras allí en las Xfinity Series que le sirvieron para ser campeón en sendas ocasiones. En Las Vegas nunca ha ganado, pero el otoño pasado fue 8º y en invierno de este año fue 2º. En cuanto a Martinsville, en nueve carreras allí ha sumado un top-5 y dos top-10, datos nada buenos. 

    Previsiblemente, Reddick tendrá un mal día en la carrera eliminatoria de Martinsville, así que es trascendental que inicie la ronda con buen pie y sume dos top-5 en las dos primeras carreras, porque si no va a depender de hacerlo bien en un circuito donde jamás ha acabado entre los cinco primeros, y no es nada probable que tenga un buen resultado allí, robre todo porque arrastraría una mals dinámica demasiado larga.

Reddick, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

WILLIAM BYRON

    El piloto de Hendrick Motorsports sigue camino de su segunda presencia en la final y, para ello, le bastaría con repetir lo que ha hecho en la Ronda de 12, donde no ha ganado pero ha acabado las tres carreras entre los tres primeros.

    En estos circuitos, una buena oportunidad de reeditar buenos resultados podría ser Martinsville, donde ganó en primavera de este año y de 2022, liderando más vueltas que nadie en ambas carreras, aunque la prueba otoñal se le atraganta un poco: dos top-5 y tres top-10 en las últimas cinco carreras otoñales. En Miami ganó en invierno de 2021, aunque luego ha tenido resultados dispares: 12º en 2022 y 4º en 2023. En cuanto a Las Vegas, ganó en invierno de 2023 liderando más vueltas que nadie y encadena tres top-10 consecutivos.

    Como pasaba con Bell, las posibilidades de avanzar de Byron, que está sólo 4 puntos por encima del corte, pasan por mostrar su mejor versión en estos circuitos, porque si muestra el lado malo, su margen es tan estrecho que caería eliminado o a una situación de victoria obligada.

Byron, corriendo en la Roval Foto de Getty Images

RYAN BLANEY

    El piloto de Team Penske, vigente campeón, sigue pasando rondas sin acaparar grandes focos, aunque para llegar a la segunda final de su carrera y poder pelear por otro campeonato deberá darle la vuelta a su situación inicial, pues parte en -4 respecto a Byron, que marca el corte.

    Para hacerlo, una buena oportunidad puede ser Martinsville, donde ganó el otoño pasado y donde suma cuatro top-5 y cinco top-10 en las últimas cinco carreras. En cuanto a Miami, el año pasado fue 2º, pero antes de eso sumaba sólo un top-10 (3º en 2020) en ocho carreras. En cuanto a Las Vegas, siempre ha sido muy competitivo pero nunca ha ganado, e incluso a veces ha tenido malos resultados: 36º, 28º, 13º, 6º y 3º en las últimas cinco carreras, aunque al menos ha ido mejorando con el paso del tiempo.

    Las opciones de Blaney no son nada disparatadas, pero tendrá que rendir bien en Miami y Las Vegas, porque si no pasaría a depender de ganar en Martinsville, lo cual no es descabellado, pero es jugárselo todo a una bala y las posibilidades de éxito son reducidas.

Blaney, corriendo en la Roval Foto de Getty Images

DENNY HAMLIN

    El piloto de Joe Gibbs Racing sigue en la búsqueda de su primer campeonato tras haber completado una buena segunda ronda, pero no brillante, pues ha sumado dos top-10 y tres top-15 en tres carreras. 

    En esta ronda no hay una carrera que sea la indicada para ganar, pues en Las Vegas lo hizo en otoño de 2021, pero desde entonces suma un top-5 y tres top-10 en cinco carreras. En Miami, desde que ganó en 2020, suma un top-10 en tres pruebas. En cuanto a Martinsville, ha ganado allí cinco veces, pero la más reciente fue en 2015, aunque en las dos últimas carreras otoñales ha acabado entre los cinco primeros.

    Hamlin, que parte en -8, tendrá que mostrar su mejor versión en estos trazados para pasar de ronda y clasificar en base a regularidad, pues no parece probable que acceda a la final por la vía rápida, pues a estas alturas de la temporada - a falta de cuatro carreras para acabar - no ha ganado desde 2019.

Hamlin, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

CHASE ELLIOTT

    El piloto de Hendrick Motorsports es otro de los que está haciendo una recta final de temporada muy sólida pero que no está recibiendo mucha atención, y en la anterior ronda clasificó con relativa solvencia gracias al top-10 de Kansas y al top-5 de la Roval.

    En esta ronda, su mejor opción podría ser Martinsville, donde ganó en otoño de 2020 y donde fue 3º el pasado invierno. Sucede lo contrario con Las Vegas, pues para verle entre los diez primeros hay que remontarse a invierno de 2022 y, para verle entre los cinco primeros, a otoño de 2021. En cuanto a Miami, desde que fue 2º en 2020 encadena tres carreras seguidas sin top-10.

    Para clasificar, Elliott, que está en -9 respecto al corte, tendrá que mejorar considerablemente sus actuaciones recientes en Miami y Las Vegas, porque no puede depender de un sólo resultado en Martinsville, salvo que sea una victoria in extremis como en 2020.

Elliott, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

JOEY LOGANO

    El piloto de Team Penske fue salvado de la eliminación por la campana, ya que Bowman fue descalificado de la Roval por no cumplir con el peso mínimo y, con ello, perdía los suficientes puntos como para que Logano le adelantase en la clasificación.

    En esta ronda, su mejor opción es Las Vegas, donde suma tres victorias, la más reciente en otoño de 2022, aunque desde entonces suma un top-10 (el 9º puesto del pasado invierno). En cuanto a Miami, cuando era la carrera final tenía buenos datos (1 victorias, cuatro top-5 y cinco top-10 entre 205 y 2019), pero desde 2020 suma 1 top-10 en cuatro carreras. En Martinsville, desde aquella victoria contra Truex en 2018, suma cinco top-5 y diez top-10 en once carreras, datos muy buenos.

    En principio, por la temporada que lleva y por cómo ha clasificado, Logano es de los favoritos para caer eliminado (encima está en -11), pero todos los años pares desde que se implantó este sistema (2014, 2016, 2018, 2020 y 2022) ha llegado a la final por el campeonato, y parece destinado a que así siga siendo.

Logano, corriendo en la Roval Foto de Getty Images

CONCLUSIONES FINALES

La Ronda de 8 se antoja muy igualada y sólo Larson, por estado de forma, rendimiento en estos circuitos y puntos cosechados, parece que tiene ya un pie en la final.

    Respecto al resto, en base al rendimiento en estos trazados en el pasado, Hamlin, Bell y Byron dependen de qué lado muestren en ellos, pues si enseñan su cara buena pasarían sin problema, pero si muestran la mala podrían caer eliminados, salvo que consigan una victoria aislada. Reddick debería pasar, pero su pésimo estado de forma y las dificultades que siempre encuentra en Martinsville le pueden complicar. Precisamente en Martinsville debería irle bien a Blaney, Logano y Elliott, pero para pasar por puntos deben mejorar sus resultados en Las Vegas y Martinsville.

    En definitiva, una vez evaluados todos los factores, Larson debería estar en la final a cuatro, mientras que las otras tres plazas están más abiertas que nunca, aunque Bell, por la seguridad que ha mostrado en estos escenarios y nivel actual el año pasado debería estar presente también. Otra plaza debería ser para Reddick, pero si no revierte su mal estado de forma podría caer eliminado, y eso abriría la puerta a Byron, Hamlin, Elliott, Blaney y Logano, que en principio deben pelear por la última, pero que, en ese caso, podrían ver cómo pelean por dos plazas, y no por una sólo.