Análisis de la Ronda de 16 de los playoffs de la NASCAR Cup Series de 2024

Samuel Mateo Giménez

    La temporada regular de la NASCAR Cup Series ha llegado a su fin y, con ello, entramos en la fase decisiva de la presente campaña, los playoffs, en la que 16 pilotos lucharán por llegar a la final de Phoenix y proclamarse como campeones de la máxima categoría del automovilismo estadounidense.

Los pilotos de la Ronda de 16 Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así las cosas, analizamos qué podemos esperar de cada uno de los pilotos en esta primera ronda, cuáles son sus fortalezas y debilidades y qué opciones de clasificar tienen en esta primera ronda, con carreras en Atlanta, Watkins Glen y Bristol:

KYLE LARSON

    El de California se quedó a tan sólo un punto de conseguir su segundo título de la temporada regular, tras haber ganado el de 2021, y llega como uno de los favoritos para ganar el campeonato, habiendo conseguido más victorias que nadie este año, con cuatro triunfos.

    Su peor carrera debería ser la primera, la de Atlanta, pues nunca ha ganado en un Superspeedway, lo cual es su talón de Aquiles. Por contra, los ruteros se le dan muy bien, y ya sabe lo que es ganar en Watkins Glen, pues lo hizo en 2021 y 2022. Además, este mismo año ha ganado en Sonoma. En cuanto a Bristol nocturno, ganó allí en 2021, y en los últimos dos años ha sido 5º y 2º, así que no debería tener problemas para lograr un gran resultado.

    Con la gran suma de puntos de playoffs que tiene Larson y lo bien que se le dan dos de los tres circuitos, no debería tener problemas para avanzar en esta ronda, aunque deberá andarse con ojo porque es bastante probable que en Atlanta sufra y en los playoffs no puedes permitirte tener dos malos resultados seguidos.

Larson, corriendo en Darlington Foto de Getty Images

CHRISTOPHER BELL

    El piloto de Joe Gibbs Racing iniciará su camino hacia su tercera final consecutiva tras haber ganado tres carreras en la temporada regular, más que nunca (el triple que en los tres años anteriores, de hecho).

    En estos circuitos, su mejor baza podría ser Bristol, pues ganó allí el año pasado, aunque era sobre tierra, y en los dos últimos años ha sido 4º y 3º en la carrera otoñal, el año pasado liderando más vueltas que nadie. En Atlanta ganó en 2019 en las Xfinity Series, pero cuando no era un Superspeedway, y en las últimas carreras ha tenido luces y sombras: 3º, 23º y 34º. En cuanto a Watkins Glen, ha sido 7º, 8º y 3º en las tres carreras que ha disputado con JGR, y cabe recordar que su primera victoria llegó en un rutero en 2021 y que en 2022 ganó en la Roval, así que se le dan bien esos circuitos.

    Por tanto, Bell no debería tener grandes problemas para avanzar de ronda si mantiene su rendimiento de los últimos años pues, aunque en Atlanta tenga un mal día, si consigue sendos top-5 o top-10 en Bristol y Watkins Glen pasaría de ronda con los puntos de playoffs que ya ha sumado en la temporada regular.

Bell, corriendo en Atlanta Foto de Getty Images

TYLER REDDICK

    El piloto de 23XI Racing ha conseguido por el escaso margen de un sólo punto el título de la temporada regular, todo un éxito para un piloto y un equipo que son relativamente jóvenes e inexpertos. Con ello, demuestran que ya están preparados para pelear por todo y llegan a esta post-temporada como uno de los favoritos para ganar el campeonato.

    En estos circuitos no ha ganado nunca en las Cup Series, aunque en Bristol ganó una vez en las Xfinity Series, y tanto en esa categoría como en las Truck Series ganó en Daytona, un Superspeedway como Atlanta. Pese a ello, su mejor baza es Watkins Glen, pues dos de sus primeras cuatro victorias en la categoría llegaron en ruteros (Road America 2022 y COTA 2023) y este año fue 5º en COTA, lideró más vueltas que nadie en Sonoma y acabó 2º en Chicago Street Course.

    Reddick no debería tener grandes problemas para clasificar a la próxima ronda, pues está en una racha buenísima (5 top-3 en las últimas ocho carreras) y el Glen se le da bien (tres top-10 consecutivos), pero debe mejorar en Bristol  (no acaba en el top-10 de la carrera otoñal desde su año debut, en 2020), sobre todo por si en Atlanta tiene un mal día (ha sido 27º y 30º las dos últimas carreras allí).

Reddick, corriendo en Indianápolis Foto de Getty Images

WILLIAM BYRON

    El piloto de Hendrick Motorsports ha ido de más a menos en la temporada regular, ganando tres carreras de las ocho primeras y ninguna en las dieciocho restantes. Pese a esa mala dinámica, Byron buscará ir avanzando de ronda hasta llegar a la final, como ya hizo el año pasado.

    En Atlanta, Byron ha tenido la disparidad de resultados propia de estos trazados, pues en las últimas tres carreras ha sido 32°, 1° y 17°. En Bristol, pese al abandono de primavera, debería irme bien, pues en las últimas tres carreras de otoño ha sido 3°, 3° y 9°. En cuanto al Glen, ganó allí el año pasado, siendo el piloto con más vueltas lideradas.

    Esta ronda podría ser el punto de inflexión que haga que Byron regrese de nuevo a su más alto nivel, pues en Bristol y Watkins Glen debería estar en la zona alta y conseguir buenos resultados, así que aún teniendo un mal día en Atlanta debería clasificar.

Byron, corriendo en Texas Foto de Getty Images

RYAN BLANEY

    El vigente campeón llega a estos playoffs después de ganar dos carreras, mejorando los registros del año pasado a estas alturas, aunque sin haber sido una de las referencias de la parrilla en la temporada regular.

    En estos circuitos, su mejor baza podría ser Atlanta, ya que es uno de los mejores pilotos en Superspeedway de la parrilla (tres victorias en Talladega y una en Daytona), y allí ganó en 2021, aunque era en la vieja configuración. En Bristol deberá mejorar mucho, pues sus últimos resultados en la carrera otoñal son de 30° y 22°, y en primavera fue 16°. En el Glen ha sido muy irregular, pues en las últimas tres carreras ha sido 14°, 24° y 9°.

    Como vemos, Blaney podría encontrar complicaciones porque no brilla especialmente en estos circuitos, así que un día malo en Atlanta podría condenarle a dar la campanada en el mal sentido y ser eliminado a las primeras de cambio pese a ser el vigente campeón.

Blaney, corriendo en Texas Foto de Getty Images

DENNY HAMLIN

    El veterano piloto buscará su ansiada corona una vez más, y llega tras haber ganado tres carreras en la temporada regular.

    Su mejor baza es Bristol, pues ganó allí en primavera y sus tres victorias del año han sido en circuitos de una milla o menos (Bristol, Richmond y Dover). Atlanta, aunque debería irle bien, pues es muy bueno en Superspeedways, se le atraganta, dado que sus resultados allí son de 29°, 25°, 6°, 14° y 23°. En cuanto a Watkins Glen, ha conseguido tres top-5 en las últimas cinco carreras, aunque, a modo de curiosidad, ninguno ha sido consecutivo y en los años que no lo ha conseguido no ha acabado en el top-10, y el año pasado fue 2°, así que, de perpetuar la racha, este año le toca quedar fuera del top-10.

    Más allá de ese dato curioso que no tiene por qué suceder, Hamlin debería pasar de ronda por nivel, equipamiento y rendimiento en estos trazados, aunque sí que es cierto que un mal día en Atlanta y no encontrar su mejor versión en el Glen podrían condenarle.

Hamlin, corriendo en Daytona Foto de Getty Images

CHASE ELLIOTT 

    El campeón de 2020 regresa a los playoffs tras un año de ausencia, aunque sigue sin estar cerca de su mejor versión. Pese a ello, debe ser tenido en cuenta y tiene grandes aspiraciones, sobre todo por las ansias de redención tras un año de 2023 que fue extremadamente decepcionante.

    Su mejor oportunidad de ganar y clasificar automáticamente claramente es Watkins Glen, donde ganó en 2018 y 2019, fue 2º en 2021 y 4º en 2022 con más vueltas lideradas que nadie en 2018, 2019 y 2022. En cuanto a Bristol, suma 3 top-5 y 5 top-10 en las últimas seis carreras otoñales, y en primavera fue 8º (el único top-10 que sumó en las primeras seis carreras). En cuanto a Atlanta, tiene una victoria en cuatro carreras en esta configuración, y nunca ha sido peor que 15º.

    Pese a que la temporada regular de Elliott pueda dejar algunas dudas, pues sólo ha sumado una victoria, los circuitos de esta ronda se le dan muy bien, así que no debería tener problemas para clasificar, al menos en esta primera ronda.

Elliott, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

BRAD KESELOWSKI 

    El campeón de 2012 consigue clasificar a los playoffs por primera vez desde que está en RFK Racing por medio de victoria (el año pasado lo hizo mediante puntos), a pesar de que su equipo ha dado un pequeño paso atrás en cuanto a rendimiento respecto al año pasado.

    En esta ronda, su mayor opción de clasificar mediante victoria es Atlanta porque, si bien abandonó en invierno, el año pasado fue 2º y 6º, y es uno de los mejores pilotos de Superspeedway (seis victorias en Talladega, el que más de todos los tiempos; y una en Daytona). En cuanto a Bristol, ha sido 13º y 8º en las dos carreras otoñales desde que está en RFK Racing, mientras que en primavera de este año fue 3º, así que debería irle bien (es un circuito donde ha ganado dos veces). Su talón de Aquiles es el Glen, pues nunca ha ganado en un rutero, y en las dos últimas carreras allí ha sido 15º y 19º.

    Las opciones de clasificar de Keselowski dependen de hacerlo bien en Atlanta, pues se espera que Bristol sea un buen día para él, todo lo contrario de Watkins Glen, así que Atlanta puede ser la que marque las diferencias para bien o para mal.

Keselowski, corriendo en Dover Foto de Getty Images

JOEY LOGANO

    El único piloto con más de un campeonato en liza ha llegado tras ganar la carrera de Nashville, pero su temporada está dejando bastante que desear. Pese a ello, Logano siempre ha de ser tenido en cuenta, pues ofrece siempre una mejor versión en los playoffs que en las temporadas regulares.

    En estos trazados, su mejor baza puede ser Atlanta, pues es un gran piloto en Superspeedway (una victoria en Daytona y tres en Talladega en su trayectoria, y en Atlanta ganó una de las dos carreras del año pasado). En cuanto a Watkins Glen, ha mejorado mucho desde que se corre con la Next Gen, pues puso fin a una racha de cuatro carreras allí sin acabar en el top-10 consiguiendo un top-5 y dos top-10 entre 2022-2023. En Bristol otoñal lleva cinco años sin acabar entre los diez primeros, y en primavera fue 22°.

    Logano debería pasar por trayectoria, pero un mal día en Atlanta, si sigue con su tendencia en Bristol, le complicaría enormemente las cosas.

Logano, corriendo en Gateway Foto de Getty Images

AUSTIN CINDRIC

    El piloto de Team Penske clasificó a los playoffs gracias a la victoria que consiguió en Gateway, y afronta su segunda participación en la post-temporada en tres años, tras la de su año debut de 2022, cuando ganó la Daytona 500.

    Su mejor opción de ganar es Atlanta, pues es donde se igualan todos, y ha tenido éxito en el pasado en circuitos de este tipo (como decíamos antes, ganó las 500 Millas de Daytona, y en invierno fue 4º). En cuanto al Glen, ganó allí en las Xfinity Series en 2019 (en esa categoría ganó cuatro carreras en ruteros) y ha tenido resultados decentes en las Cup Series (13º y 15º). En cuanto a Bristol en otoño, en 2022 fue 20º y el año pasado fue 32º, así que no parece que sea un buen circuito para él (en invierno de este año fue 31º).

    Las posibilidades de Cindric de clasificar son escasas porque es uno de los pilotos que peor temporada está haciendo, pero si salva los muebles en Bristol (al menos un top-20), tiene un gran día en Atlanta (como en invierno) y mejora ligeramente su desempeño en el Glen, podría clasificar.

Cindric, corriendo en Daytona Foto de Getty Images

DANIEL SUÁREZ 

    El mexicano fue uno de los primeros pilotos en sellar su clasificación, ganando la carrera invernal de Atlanta en un final antológico en el que tres coches cruzaron en paralelo la línea de meta. Con ello, certificó su segunda presencia en tres años en la post-temporada.

    Por el hecho de ser el ganador más reciente en Atlanta, podría pensarse que este circuito puede ser una gran baza para él, pero en realidad nunca antes había destacado especialmente en ese tipo de trazados, y este año ha sido 34º y 40º en las dos carreras de Daytona y 27º en Talladega. Mejor podría irle en el Glen, pues sí es buen piloto de ruteros (ganó hace dos años en Sonoma), y en el trazado de Nueva York fue 3º y 4º en los dos años que corrió con JGR, y 5º hace dos años con Trackhouse. En cuanto a Bristol otoñal, en los seis años en los que ha tenido un coche competitivo, ha sumado 1 top-10, así que no hay que esperar grandes cosas de él allí.

    Teniendo en cuenta que es bastante probable que tenga un buen resultado en Watkins Glen y uno malo en Bristol, las opciones de clasificar de Suárez pasan por hacer un buen papel en la carrera de Atlanta.

Suárez, corriendo en Charlotte Foto de Getty Images

ALEX BOWMAN

    El corredor de Hendrick Motorsports vuelve a los playoffs tras un año de ausencia gracias a su victoria en Chicago Street Course, donde puso fin a una racha de más de dos años sin visitar el Victory Lane.

    

    A pesar de que este año ha ganado en un rutero, en Watkins Glen nunca ha acabado entre los diez primeros en cinco carreras (tres 14º puestos, un 20º y un 23º). Por su parte, en Bristol otoñal ha conseguido un top-5 y dos top-10 en seis carreras. Finalmente, en Atlanta Superspeedway ha sumado un top-10 y dos top-20 en cuatro carreras.

    Pese a que por nivel y la entidad del equipo en el que corre debería pasar de ronda, Bowman no acostumbra a rendir bien en este tipo de trazados, así que podría ser perfectamente uno de los eliminados, pues encima llega en mal momento, con cinco carreras seguidas sin acabar en el top-10.

Bowman, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

CHASE BRISCOE 

    El piloto de Stewart-Haas Racing competirá por segunda vez en su carrera por el título gracias a la victoria conseguida en la última carrera de la temporada regular, nada más y nada menos que en las 500 Millas Sureñas.

    Por desgracia para él, estos circuitos no se le dan nada bien, pues en Atlanta Superspeedway nunca ha acabado entre los diez primeros y sólo dos de cinco carreras en el top-20; en Watkins Glen ha sido 9°, 25° y 35° en las tres carreras que ha disputado allí; y en Bristol ha sido 13°, 14° y 27° en las tres carreras de otoño.

    Por los resultados que suele tener en estos circuitos y por la temporada que está haciendo su equipo, que es una escudería de media tabla, así por como ha sido su temporada regular, donde maximizando sus posibilidades ha entrado por una victoria aislada a los playoffs y no podría haberlo hecho por puntos, Chase Briscoe es uno de los favoritos a caer eliminado.

Briscoe, corriendo en Daytona Foto de Getty Images

HARRISON BURTON

    El hombre que le dio la victoria número cien al equipo Wood Brothers Racing entró en los playoffs gracias a esa victoria aislada en Daytona.

    Por ello, su mejor opción de pasar es conseguir otra victoria sorpresa en Atlanta. Más allá de ello, sus posibilidades son muy reducidas. En Watkins Glen ha sido 28° en 2022 y 33° en 2023, mientras que en Bristol otoñal fue 16° en 2022 y 28° en 2023.

    En resumen, Burton está aquí por ganar una carrera en la que todos tienen prácticamente las mismas opciones de hacerlo, pero si rendimiento general es muy pobre y, si no gana en Atlanta, sería una sorpresa mayúscula, como pocas se han visto últimamente, que pase de ronda.

Burton, corriendo en Daytona Foto de Getty Images

TY GIBBS

    El corredor de Joe Gibbs Racing clasifica por primera vez a los playoffs y lo hace siendo uno de los dos pilotos que no lo han hecho con victorias (el otro es Truex), lo cual es malo, porque necesitará ganar antes o después para seguir avanzando; pero también bueno, porque significa que es muy regular y constante, algo que antes no era, dada su juventud e inexperiencia.

    En cuanto a los circuitos, en Watkins Glen fue 5° el año pasado y ganó allí en 2021 en su año debut en las Xfinity Series (recordemos que en esa categoría también ganó en otros ruteros como DRC, en su carrera debut, y en Road América, en 2021 y 2022 respectivamente), por lo que podría irle bien. En Bristol fue 5° el otoño pasado y 9° la pasada temporada, así que debería irle bien también. Por último, en Atlanta, ganó en las Xfinity Series en 2022 con esta configuración de circuito y fue 9° y 10° en las dos carreras invernales que ha disputado allí en las Cup Series (aunque en otoño del año pasado fue 34°).

    Pese a que Gibbs llega como tapado, pues no ha ganado nunca y esta es la primera vez que clasifica a los playoffs (lo que le libera de presión, pues ya ha cumplido el objetivo primordial), los buenos resultados del pasado en estos trazados invitan a pensar que pasará de ronda.

Gibbs, corriendo en Iowa Foto de Getty Images

MARTIN TRUEX 

    El campeón de 2017 ha logrado clasificar a los playoffs en su última temporada como piloto a tiempo completo en NASCAR, a pesar de que su rendimiento ha sido bastante pobre en relación a otros años.

    En estos circuitos, Bristol es el que mejor podría dársele, pues Truex ha sido muy bueno en short-tracks en el último lustro, aunque sus resultados en la carrera otoñal son pésimos: 1 top-10 en las últimas doce ediciones. Sí que podría rascar un buen resultado en Watkins Glen, es el que ganó en 2017 y fue 2° en 2018 y 2019, 3° en 2021 y 6° el año pasado. En cuanto a Atlanta, no ha acabado en el top-10 en las últimas tres carreras allí.

    Truex debería pasar por talento y trayectoria, pero si no le salen bien las cosas en Atlanta y en Bristol tiene su rendimiento habitual, seguramente caiga eliminado, y no parece que pueda cambiar la tendencia, pues solo ha acabado una de las últimas ocho en el top-20.

Truex, corriendo en Sonoma Foto de Getty Images

CONCLUSIONES FINALES

    En esta primera ronda hay una serie de pilotos que, por la temporada que están haciendo, deberían pasar de ronda, y caer eliminados sería una sorpresa mayúscula. Es el caso de Larson, Reddick, Bell y Byron.

    Por otro lado, Blaney, Hamlin y Logano deberían pasar de ronda, pero podrían encontrar dificultades para hacerlo e incluso caer eliminados en algún caso debido a que, en el pasado, no han demostrado tener buen desempeño en alguno de estos trazados.

    Lo contrario ocurre con Gibbs, Elliott y Keselowski, que no están haciendo una temporada especialmente brillante tampoco pero que tienen buenas bazas entre estos trazados para conseguir buenos resultados y pasar de ronda.

    Finalmente, por diversas razones como la temporada que están haciendo a nivel general, el nivel del equipamiento, la pésima dinámica que arrastran o el hecho de que haya varios trazados que se le dan mal y dependen casi en exclusiva de una sola carrera para pasar, los favoritos para ocupar una de las cuatro plazas de eliminación son Burton, Briscoe, Truex, Cindric y Suárez.