Connor Zilisch, un Kyle Larson en potencia

Samuel Mateo Giménez

    A raíz de escribir el análisis del fichaje de Connor Zilisch por JR Motorsports, nos dimos cuenta de la gran cantidad de similitudes que hay entre este joven piloto, una de las mayores promesas de NASCAR; y Kyle Larson, el campeón de la NASCAR Cup Series de 2021, y uno de los mejores y más completos pilotos de América e incluso del mundo.

    Precisamente, la mayor similitud que tienen uno y otro piloto es la gran variedad de modalidades y competiciones en las que han participado y ganado. Es importante eso dado que, participar en ellas sería meritorio, pues es un indicativo de cierto nivel de adaptabilidad y polivalencia, pero el hecho de que tanto uno como otro hayan ganado en prácticamente todas las modalidades en las que han competido es un claro ejemplo de que hablamos de dos pilotos completísimos y con capacidad de ganar cualquier carrera, sin importar la superficie, tipo de trazado, coche de competición...

Zilisch puede ser el nuevo Kyle Larson
Fotografías de Getty Images

    Por ejemplo, Kyle Larson comenzó corriendo en tierra, en pruebas de sprint cars y midgets. Luego pasó a correr en stock cars con el objetivo de llegar a NASCAR, pero lo ha combinado con otras modalidades como los propios sprint cars y midgets, los fórmulas, los prototipos de resistencia y los late models.

    Como decíamos, no es sólo que haya corrido distintas modalidades, es que ha ganado en todas. En NASCAR es campeón de las Cup Series y de la temporada regular de dicha categoría (ambas en 2021), ganador de 27 carreras en el momento de redacción de estas líneas (incluidas tres joyas de la corona: 600 Millas de Charlotte, 500 Millas Sureñas de Darlington y 400 Millas de Brickyard), ha ganado carreras en las tres series nacionales (27 en las Cup Series, 15 en las Xfinity Series y 3 en las Truck Series), ha ganado el All-Stars de NASCAR tres veces (2019, 2021 y 2023), fue campeón en su único año corriendo en las K&N Pro Series East (2012, dos victorias) y ha ganado su única carrera en las K&N Pro Series West (Sonoma en 2014). En tres carreras disputadas en las ARCA Menards Series suma una victoria y dos top-2.

    En IMSA, disputó entre 2014 y 2016 las 24 Horas de Daytona en un DPi, ganando la prueba en 2015. En IndyCar, disputó la Indy500 el año pasado, clasificando 5º, acabando 18º y siendo novato del año en la carrera.

       

    En late models, debutó en una carrera sobre tierra de la Lucas Oil Dirt Late Model Series con victoria, y luego ganó una carrera muy importante como lo es el Prairie Dirt Classic (2021). En Dirt Super Late Model, en 2020 logró ganar la carrera más importante de la especialidad, la Hillbilly 100, en 2020.

    

    En midgets, logró ganar los Chili Bowls en 2020 y 2021; y el Turkey Night Grand Prix en 2012, 2016, 2019 y 2023. 

    En sprint cars ha ganado decenas de carreras en World of Outlaws y carreras de gran pedigrí como los Knoxville Nationals (2021 y 2023) o el Kings Royal (2021).

    

    Así pues, Kyle Larson ha ganado campeonatos y carreras en stock cars, late models, super late models, midgets, sprint cars y prototipos de resistencia, y parece cuestión de tiempo que lo haga también en fórmulas.

La Indy500 es el reto pendiente de Larson
Foto de Getty Images

    Mientras, Connor Zilisch comenzó corriendo en karting, disciplina en la que compitió entre 2011 y 2021, tanto en Estados Unidos como en Europa, siendo su mayor logro la victoria en el CIK-FIA Karting Academy Trophy, siendo el primer piloto americano que lo gana (y único hasta el momento).

    

    En 2021 disputó las últimas dos citas de la Copa Mazda MX-5. El año siguiente, corriendo a tiempo completo, fue subcampeón con cuatro victorias. Tanto en 2023 como este año de 2024 ha corrido a tiempo parcial, ganando cuatro carreras en 2023 y una en la presente temporada de 2024.

    En 2022 comenzó a correr en stock cars y late models. En esos últimos, en 2022, corrió una prueba de la Carolina Pro Late Model Series, la cual ganó liderando todas las vueltas. En otro campeonato, concretamente en el CARS Late Model Stock Car Tour, no pudo correr la cita para la que se había inscrito en 2022, pero en 2023 disputó siete carreras, sin victorias ni top-5. En otro campeonato del CARS, el CARS Pro Late Model Tour, ganó 1 carrera, sumó 3 top-5 y 5 top-10 en 5 carreras. Finalmente, debutó en las ARCA Menards Series, siendo 2º en Watkins Glen (el piloto que más vueltas lideró).

    Este año de 2024, en la primera carrera disputada del CARS Late Model Stock Car Tour, logró la victoria, y en la siguiente fue 7º. Del mismo modo, ha ganado las dos primeras carreras de IMSA en categoría LMP2 (las 24 Horas de Daytona y las 12 Horas de Sebring), lleva 3 victorias en 3 carreras en las ARCA Menards Series y 3 victorias y 5 top-5 en 5 carreras en las ARCA Menards Series East. Además, debutó en las Truck Series corriendo en COTA, donde hizo la pole batiendo el récord del circuito en la categoría (2:11,98) y acabó cuarto a pesar de que tuvo un recto en un relanzamiento y llegó a estar una vuelta por debajo del líder.

    Por tanto, a pesar de que sólo ha ganado títulos en karting y le faltan todavía victorias en las grandes carreras del automovilismo americano y mundial, ha ganado ya pruebas en karting, GTs, late models, stock cars y prototipos de resistencia, a pesar de tener tan sólo 18 años, que es la razón de que todavía no ha ganado títulos y carreras de pedigrí: está empezando ahora y todavía no las ha corrido.

Zilisch, corriendo las 24 Horas de Daytona
Foto de Getty Images

    Por tanto, vemos que Zilisch cumple ese perfil de piloto total que tiene Larson. De hecho, él mismo lo ha confirmado recientemente. En una entrevista en el podcast de Dale Earnhardt Jr., dijo: ''Me fijo en Kyle Larson. Tan sólo quiere correr y ganar en todo. Quiere ser competitivo en cada carrera en la que participa. Siento que es el tipo de piloto que seguirá haciéndolo mientras sea competitivo en ello. Ese es el tipo de piloto que quiero ser. Quiere ser capaz de competir en todo y ser el mejor en cada categoría en la que participe''.

    Por su parte, Kyle Larson se deshizo en elogios hacia Zilisch tras verle correr en las Truck Series en la prueba de COTA: ''Tiene 18 años o lo que sea, pero es súper maduro y extremadamente bueno''. Además, en tono bromista, añadió esto cuando Zilisch hizo la pole para esa carrera: ''Me decepcionó ver que sólo era tres cuartos de segundo más rápido que el resto de la parrilla y no más porque creía que lo sería aún más''. 

    En resumen, Connor Zilisch ha declarado que busca ser el nuevo Kyle Larson, en el sentido de que quiere ser un piloto que compita en diversas modalidades y categorías, pero que no sólo participe, sino que gane y desmuestre ser el mejor en todas ellas. Por ahora, va por el buen camino, pues ya ha demostrado su nivel en algunas y muy variadas categorías, y lo más ilusionante para él es que todavía tiene toda la carrera por delante y su nivel actual sólo es una pequeña parte de todo el potencial que tiene y que, si evoluciona como se le presupone, del nivel que alcanzará en el futuro.