¿Quién será el novato del año de la Cup Series de 2024?

Samuel Mateo Giménez

    La temporada de 2024 de la NASCAR Cup Series ha dado comienzo este mes de febrero y, este año, habrá cuatro pilotos compitiendo por el honor de ser galardonado con el Premio al Novato del Año. Así las cosas, analizamos cuáles son los puntos fuertes y las debilidades de cada uno de los contendientes y cuál es el piloto con más posibilidades de ganar el premio.

JOSH BERRY

    El primero de los contendientes es Josh Berry, que ha remplazado a Kevin Harvick en el #4 de Stewart-Haas Racing. En otros tiempos, el hecho de estar en este equipo era argumento suficiente como para ser el favorito para ganar este premio, pero hoy en día eso no está tan claro, pues ha dado un gran bajón desde la temporada de 2021 y ahora está más cerca de ser un equipo de zona media que una escuderia de perfil alto. Pese a ello, viendo donde están los demás pilotos, sigue siendo el corredor que está en un mejor equipo.

    En cuánto a su experiencia, también es el que más tiene de todos, pues antes del comienzo de la temporada de 2023 había disputado 12 pruebas en las Cup Series, habiendo sumado un top-5 y dos top-10 cuando sustituyó al lesionado Chase Elliott en invierno de 2023.

    Por otro lado, a su favor tiene que se trata de un piloto veterano, de 33 años, que tiene muchos años de experiencia a sus espaldas, lo que debería hacer que su período de adaptación no fuese demasiado elevado, al menos no tanto como el de un piloto veinteañero que todavía está en fase de formación, en vez de madurez, como él. Además, siempre ha sido un piloto inteligente y comedido que ha evitado errores absurdos que le lastren a la hora de tener buenos resultados.

Berry, corriendo en Bristol
Foto de Getty Images

CARSON HOCEVAR

    El segundo piloto en contienda será CARSON Hocevar, que correrá en el #77 de Spire Motorsports. En cualquier otra temporada eso hubiera sido un gran lastre, pues Spire Motorsports era un equipo de perfil bajo, pero este año ha llegado un nuevo inversor con el que esperan dar un gran salto adelante. Pese a ello, salvo mejoren muchísimo y SHR se quede como ha estado últimamente, el equipo de Kannapolis seguiría siendo mejor que Spire Motorsports, de modo que eso es un hándicap para Hocevar.

    En cuanto a su experiencia,  ha disputado ocho carreras en las Cup Series, el segundo que menos de los cuatro novatos de este año, aunque las diferencias son tan pequeñas que no son significativas. Lo que sí puede serlo es el hecho de que ha pasado de correr en las Truck Series a hacerlo en las Cup Series directamente, sin madurar en las Xfinity Series antes, lo cual le puede perjudicar.

    Eso es así porque Hocevar, que tiene muchísimo talento, también ha demostrado pecar de impaciente y de ser demasiado agresivo en algunos momentos del pasado, lo que le ha granjeado algún enemigo fruto de haber tenido accidentes. Eso es importante porque, si no cambia y sigue en la misma línea, tendrá muchos incidentes que le lastren, ya sea porque él acabe estrellado o por el hecho de que haga estrellarse a alguien que luego tome represalias y se vengue de él. Eso sí, según lo visto en las Speedweeks de Daytona (o mejor dicho, la Speedweek, porque ahora es todo la misma semana), parece que este año quiere ser mas comedido y evitar tener tantos incidentes en pista.

Hocevar, corriendo en Phoenix
Foto de Gettty Images

ZANE SMITH

    El tercer contendiente en liza será su compañero de equipo Zane Smith, que correrá en Spire Motorsports estando cedido por Trackhouse Racing Team. Así pues, todo lo expuesto en lo relativo al equipo y su nivel de equipamiento con Carson Hocevar es aplicable a Zane Smith.

    Por su parte, Zane Smith es un piloto bastante distinto a Hocevar. Ambos tienen mucho talento y lo han demostrado recientemente en las Truck Series (en el caso de Smith, es el campeón de 2022), pero Smith es un piloto que destaca por ser constante, regular e inteligente en sus movimientos, lo que le hace evitar muchos problemas tales como choques, trompos o accidentes.

    En cuanto a su experiencia, es el segundo piloto con más carreras de las Cup Series a sus espaldas, habiendo disputado una decena, pero no es que sea una diferencia muy alta respecto al resto, tanto para el que tiene más que él como los que tienen menos.

Zane Smith, corriendo en Daytona
Foto de Getty Images

KAZ GRALA

    El último piloto en la lucha por ser el novato del año será Kaz Grala, que ha estado alternando oportunidades a tiempo completo y a tiempo parcial en las grandes divisiones de NASCAR en los últimos años. Ahora le ha llegado su mayor oportunidad en las Cup Series, pues correrá 26 carreras de las mismas con Rock Ware Racing.

    Precisamente el hecho de que, por ahora, sólo tenga pensado correr 26 de las 36 carreras es un gran hándicap para él, dado que el resto de contendientes correrán a tiempo completo y parten con una gran ventaja como lo es el de poder sumar puntos en todas las carreras.

    Además, Kaz Grala correrá en RWR, uno de los peores equipos de la parrilla (aunque últimamente ha dado saltos de calidad sigue estando a la cola del pelotón por lo general). Así pues, tampoco tiene un equipamiento de primer nivel que le permita compensar esa falta de programa a tiempo completo, sino que encima el factor del equipamiento le lastra aún más.

    Eso sí, a pesar de tener sólo 25 años, el hecho de haber estado al filo de quedarse sin asiento ha hecho que haya tenido que madurar enormemente para evitar errores absurdos que le dejen en el paro. Así las cosas, es un piloto inteligente que suele extraer lo mejor del equipamiento sin necesidad de arriesgar al extremo, con el riesgo que ello implica, que es el de cometer un error que le haga acabar contra el muro. 

    En cuanto a su experiencia, es el que piloto que menos carreras ha disputado en las Cup Series, con sólo siete, aunque, repetimos, no son diferencias significativas.

Grala, corriendo en Las Vegas
Foto de Getty Images

CONCLUSIONES FINALES

    En cuanto a equipo, Berry debería tener ventaja sobre Hocevar y Smith, mientras que Grala es el peor parado.

    En cuanto a experiencia, Berry y Smith tienen más que Hocevar y Grala.

    En cuanto a gestión de carrera, Hocevar es el único que ha demostrado ser extremadamente agresivo, y eso puede ser un lastre para él.

    Por último, Grala queda prácticamente descartado por el hecho de que no corre a tiempo completo.

    En definitiva, Berry es el favorito para ser el novato del año, por delante de Smith, Hocevar y Grala.