Análisis previo de la NASCAR Xfinity Series de 2024

Samuel Mateo Giménez

    Este fin de semana arranca la 43ª temporada de la NASCAR Xfinity Series y, desde SENNA, analizamos a los principales equipos y pilotos, así como sus opciones de cara a conseguir posibles victorias y campeonatos.

STEWART HAAS RACING

    La escudería de Kannapolis llega como la defensora del título después de que Cole Custer se erigiese como campeón en la final del año pasado en su regreso a las Xfinity Series. Este año buscarán conseguir un nuevo título y ganar muchas carreras, y para ello han optado por el continuismo.

    En efecto, Cole Custer volverá a ser el líder del equipo, en busca del que sería su segundo título. El año pasado logró ganar tres carreras, incluida la final, un número que buscará mejorar en esta temporada de 2024.

Custer ganó el campeonato Foto de Getty Images

    Su compañero será Riley Herbst quien, en su tercera temporada en el equipo y cuarta en la categoría, al fin logró una victoria. No es probable que pelee por el campeonato, lo cual sería el escenario ideal, pero al menos debe clasificar a los playoffs, algo que no hizo el año pasado, lo cual que es un fracaso que sólo pudo ser maquillado con esa victoria a la que hacíamos referencia; y ganar una carrera.

Herbst ganó pero no corrió los playoffs Foto de Getty Images

JOE GIBBS RACING

    El equipo de Joe Gibbs afronta una temporada de muchos cambios, pues ninguno de los dos pilotos a tiempo completo del año pasado estará de nuevo en JGR (Nemechek ha dado el salto a las Cup Series y Smith ha cambiado de equipo).

    Así pues, el equipo ha movido ficha y se ha hecho con los servicios de Sheldon Creed, que acabó de malas maneras en RCR. Pese a que hubo un salto de calidad en 2023 respecto a su año debut de 2022, clasificando por primera vez a los playoffs acabando 7º, se le sigue resistiendo la victoria. Este año, en un equipo como JGR, el mínimo exigible es ganar una o varias carreras y pelear por el título.

    Su compañero será Chandler Smith, que regresa al paraguas de Toyota tras un año en Kaulig Racing, en el que ganó una carrera y acabó 9º. Este año, más asentado y en un equipo si cabe más fuerte, podría ganar muchas carreras y pelear por el título hasta el final.

    Cabe destacar que habrá dos unidades más que compartirán diversos pilotos. En una de ellas, Aric Almirola, tras muchos años corriendo a tiempo completo en las Cup Series, tendrá un programa de 23 carreras, de las cuales sería raro que no ganase ninguna. El resto las correrá Nemechek, que también podría ganar alguna.

Nemechek correrá algunas pruebas Foto de Getty Images

    En la otra unidad estarán Ryan Truex (confirmado para una carrera, quizás más en el futuro), la joven promesa William Sawalich (disputará tres citas), Joe Graf Jr. y Taylor Gray (de ellos dos no ha trascendido cuántas carreras disputarán cada uno). Está por ver si entre ellos se reparten todas las carreras o si se suma algún piloto más a lo largo del año, como los del equipo o el programa Toyota de las Cup Series.

JR MOTORSPORTS

    El equipo de Dale Earnhardt Jr. fue de menos a más en 2023, y finalmente consiguieron estar presentes en la Final a 4 por el campeonato y sumaron varias victorias. Este año presentan ciertas novedades con las que volverán a la carga por el título.

    Como de costumbre, Justin Allgaier será el líder de la escudería. El veterano piloto sigue buscando su primer entorchado tras haber disputado en 2023 su sexta final en ocho temporadas, en la que fue subcampeón. Así pues, su objetivo será el de ganar carreras (el año pasado ganó cuatro) y ser campeón.

Allgaier, corriendo en Kansas Foto de Getty Images

    Junto a él volverá a estar Sam Mayer, que sigue progresando poco a poco. En 2023 llegó a la final tras ganar otras cuatro carreras, pero sólo pudo ser tercero. Este año tiene que ser el definitivo, en el cual gane el campeonato pero, más importante, también en el que sea un piloto dominante y no uno de destellos, alguien que pelee por la victoria semana tras semana y acabe la temporada con media docena de triunfos o más.

Mayer, corriendo en Martinsville Foto de Getty Images

    El tercer integrante del equipo será Brandon Jones. Su primer año en el equipo fue pésimo, sin victorias y sin clasificar a los playoffs (acabó 14º). Este año debe estar presente en la post-temporada, y también debería sumar al menos una victoria.

Brandon Jones, corriendo en Bristol Foto de Getty Images

    Finalmente, para sustituir a Josh Berry, que correrá en las Cup Series con Stewart-Haas Racing, el equipo ha contratado a Sammy Smith. El joven piloto llega procedente de JGR, en donde sumó una victoria y acabó 6º la pasad campaña. Si sigue progresando como se espera, podría sumar varias victorias y pelear por estar en la Final a 4.

RICHARD CHILDRESS RACING

    RCR empezó la temporada como el equipo más fuerte de la parrilla, pero poco a poco se fue apagando hasta que, finalmente, se quedó sin representación en la Final a 4 y siendo noticia por los problemas internos que surgieron entre sus pilotos.

    Uno de ellos fue Austin Hill, que ganó tres de las cinco primeras carreras, pero en el resto de la temporada sólo sumó un triunfo y se quedó sin entrar en la Final a 4, siendo finalmente 5º. Este año, su objetivo debe ser el de ganar el campeonato o, al menos, llegar a la final, además de sumar muchas victorias.

Austin Hill ganó en Daytona Foto de Getty Images

    Por otro lado, tras la salida de Creed, el equipo contrató a Jesse Love, uno de los pilotos de desarrollo de Toyota. Es joven y talentoso (ganó las ARCA Menards Series en 2023), pero también inexperto (ha corrido tres veces en las Truck Series y ninguna en las Xfinity Series). Por ello, pese a que RCR es un equipo que debe pelear por el campeonato, no se le puede exigir tanto como a su compañero. Si logra entrar en los playoffs y sumar un triunfo ya puede dar por buena la temporada.

KAULIG RACING

    El equipo de Matt Kaulig tuvo un año de 2023 bastante decepcionante, pues ninguno de sus dos pilotos a tiempo completo (Hemric y Chandler Smith) llegó a la final y entre los dos sumaron una sóla victoria (la de Chandler Smith, que sí que es cierto que era debutante y no se le puede exigir tanto). Este año vuelven a tener tres pilotos a tiempo completo para sus tres coches (el año pasado uno de ellos fue para diversos pilotos a tiempo parcial) y, además, han cambiado la alineación, tras la salida de Smith y la promoción de Hemric, que correrá en las Cup Series. Además, la alineación es, por nombre, una de las más interesantes de la parrilla.

    En primer lugar, AJ Allmendinger volverá a correr a tiempo completo en las Xfinity Series, tras haberlo hecho en las Cup Series en 2023, con una victoria en la Roval. El de Los Gatos ganó 5º carreras en cada una de las dos temporadas a tiempo completo que disputó en esta categoría (2021 y 2022), llegando a la final en la primera de ellas, y el año pasado ganó dos de las cinco carreras que disputó, en las que no acabó en ninguna fuera del top-10. En definitiva, Allmendinger es un serio candidato para ganar el título y muchas carreras.

Allmendinger, corriendo en 2023 con Kaulig Foto de Getty Images

    En segundo lugar, encontramos a Shane van Gisbergen, que irrumpió con fuerza el año pasado en NASCAR ganando su primera carrera en las Cup Series (Chicago Road Course). Si se adapta bien a los óvalos y lo que vimos de él no fue un espejismo, cosa que no parece, puede ser un fuerte candidato a ganar varias carreras y, por lo menos, llegar a la Ronda de 8, pero quizás incluso a la final.

    El tercer integrante es Josh Williams. Él es la gran incógnita del equipo, pues es un piloto que siempre ha estado en equipos bajos de la parrilla, pero con buenos resultados (fue 17º, 15º y 18º entre 2019 y 2021 con DGM Racing). Es un movimiento parecido al de Cassill hace años (aunque Cassill tenía más nombre y caché por haber corrido en las Cup Series). Aquéllo no terminó de salir, pero eso no significa que este caso sea igual. En cualquier caso, para un piloto de Kaulig, el mínimo exigible es estar en los playoffs y, a ser posible, ganar al menos una carrera.

    Finalmente, debemos destacar que Daniel Dye correrá diez pruebas esta temporada a bordo de una cuarta unidad del equipo. Su objetivo debe ser el de rodar lo máximo posible para aprender y mejorar, y no es de esperar que esté peleando por victorias, top-5 o incluso ni por top-10.

Otros participantes destacados:

    Da la casualidad que el número de pilotos a tiempo completo en los equipos anteriormente citados (las escuderías de referencia que pelean por el título) es de doce, los mismos que disputan los playoffs, así que en principio, por material y recursos, ellos deberían ser los clasificados. Sin embargo, siempre suele haber uno o dos pilotos, a veces incluso más, que no están a la altura de las exigencias, y hay otros equipos y corredores que se hacen con un billete para la post-temporada, ya sea gracias a una victoria aislada o a haber sido muy regular, clasificando por puntos.

    Alguien que ha hecho eso en el pasado es Jeremy Clements, de Jeremy Clements Racing. El de Carolina del Sur disputó los playoffs de 2017 gracias a una victoria en Road America, los de 2021 por puntos y los de 2022 gracias a un triunfo en Daytona. Además, ha acabado en el top-15 en todas las temporadas desde 2014 hasta 2022. En 2023 tuvo un año muy malo, siendo 19º, y ahora querrá resarcirse volviendo a pelear por estar en los playoffs.

Clements ha corrido tres veces los playoffs Foto de Getty Images

    Otro equipo a tener en cuenta será Big Machine Racing, que el año pasado fue uno de los equipos que consiguió dar la campanada y entrar en los playoffs. Para esta temporada, de nuevo con Parker Kligerman a los mandos del Camaro #48, podrían pelear por algún triunfo aislado, sobre todo en ruteros, que le dé un nuevo billete a la post-temporada, aunque perfectamente pueden conseguirlo por puntos, como hicieron el año pasado.

Parker Kligerman corrió los playoffs en 2023 Foto de Getty Images

    Del mismo modo, el año pasado Jeb Burton estuvo presente en la Ronda de 12, siendo la primera vez que un piloto de Jordan Anderson Racing llega a los playoffs. En su caso, fue gracias a una victoria aislada en Talladega, y resulta complicado que logre clasificar por puntos, de modo que necesitaría un triunfo así para reeditar su clasificación. Pese a ello, tampoco sería descartable, dado que es un equipo que tiene una alianza con RCR. El equipo volverá a tener en su segunda unidad a Parker Retzlaff, que en su primera temporada a tiempo completo logró ser 16º. Si progresa, algo esperado, podría ser otro de los pilotos que opte a dar la sorpresa.

Jeb Burton disputó los playoffs en 2023 Foto de Getty Images

    También hay que tener en cuenta en estos casos a RSS Racing. El dueño del equipo, Ryan Sieg, disputó los playoffs en 2019, 2020 y 2022, haciéndolo por puntos todos los años, aunque en 2023 sólo pudo ser 18º. Este año buscará volver a estar en la pelea y, si está al más alto nivel y alguno falla, podría clasificarse perfectamente, pues es un piloto muy regular y constante. Habrá una segunda unidad para su hijo pequeño Kyle Sieg, que el año pasado disputó casi todas las carreras, acabando 22º. Sus objetivos son menos ambiciosos, y con entrar en el top-20 ya sería una buena temporada (la primera corriendo a tiempo completo). El tercer coche será para Blaine Perkins, que deberá mejorar la versión  que ofreció en 2023, cuando fue 29º corriendo medio año en SS-Green Light Racing y otra mitad en Our Motorsports.

Ryan Sieg, corriendo en Las Vegas Foto de Getty Images

    Y hablando de Our Motorsports, el equipo de Chris Our volverá a tener un piloto a tiempo completo. Se trata de Anthony Alfredo, que ya estuvo en el equipo en 2022 (15º) y regresa tras haber corrido el año pasado con poco éxito en BJ McLeod Motorsports (fue 20º). Así las cosas, "Fast Pasta" buscará ser el primer piloto en clasificar a los playoffs con Our Motorsports, aunque es una empresa difícil.

Resto de participantes:

    Entre el resto de participantes a tiempo completo, hay que destacar que AM Racing tendrá como piloto a Hailie Deegan, que afronta su primer año corriendo en las Xfinity Series tras cuatro temporadas con más sombras que luces en las Truck Series. El año pasado Brett Moffitt fue 17º con este coche, así que no es nada probable que Deegan si quiera acabe entre los quince primeros.

    Por su parte, DGM Racing tendrá un coche a tiempo completo para Kyle Weatherman, que buscará acabar por primera vez en su carrera entre los veinte primeros de la general. Un objetivo similar tendrá el equipo Alpha Prime Racing, con dos coches: uno para Brennan Poole y otro para Ryan Ellis.

Ellis y Poole correrán con Alpha Prime Racing Foto de Getty Images

    Por su parte, el equipo JD Motorsports, un clásico de la parrilla, tendrá sólo un coche a tiempo completo, el cual será para Dawson Cram, un joven piloto que afronta su primera temporada a tiempo completo y que siempre ha corrido en equipos de perfil bajo, aunque con algún resultado meritorio, sobre todo en circuitos cortos. Pese a ello, seguramente acabe fuera del top-20.

    Algo similar ocurre con Leland Honeyman, el piloto de Young's Motorsports. Es su primer año a tiempo completo y tiene muy poca experiencia, así que es bastante improbable que logre algo más que acabar en el top-30 de la general.

    En cuanto a los coches a tiempo completo pero con pilotos a tiempo parcial, Mike Harmon Racing tendrá una unidad de la que sólo sabemos que Stanton Barrett correrá en Daytona, igual que sucede con el equipo Joey Gase Racing, cuyo coche estará en manos de Frankie Muniz, que debutará tras haber sido 4º en ARCA el año pasado. BJ McLeod pilotará el coche de su propio equipo (BJ McLeod Motorsports) en Daytona y Daniel Suárez estará a los mandos del Chevy de SS-Green Light Racing, un equipo que también tendrá un Ford en el que Patrick Emerling correrá 24 carreras, estando las nueve restantes por adjudicar. Por último, Sam Hunt Racing tendrá una unidad repartida entre muchos pilotos (por ahora sabemos que Jeffrey Earnhardt, Sage Karam y Corey Heim disputarán una carrera cada uno, estando las otras 30 pendientes de asignación entre ellos u otros pilotos).