Análisis de la Ronda de 16 de la NASCAR Cup Series de 2023

Samuel Mateo Giménez

    Este fin de semana arrancan los playoffs, en donde 16 pilotos lucharán por ganar el campeonato de la NASCAR Cup Series. Al término de las tres primeras carreras de la post-temporada, que serán en Darlington, Kansas y Bristol, cuatro pilotos quedarán eliminados, quedando tan sólo doce en la contienda.

Los pilotos de la Ronda de 16
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    Así las cosas, analizamos la situación de cada uno de esos 16 pilotos, las posibilidades que tienen de avanzar de ronda y cuál puede ser su mejor baza para clasificar, pues ganando una de las carreras se avanza de ronda automáticamente, sin necesidad de tener más puntos que los rivales.

MARTIN TRUEX JR.

    El campeón de la temporada de 2017 regresa a los playoffs tras un año de ausencia, y además lo hace por todo lo alto, pues ha ganado la temporada regular, además de tres carreras este año. Con ello, demuestra que sigue al más alto nivel, descartando la retirada.

    En cuanto a estos tres circuitos, su mejor baza es, sin duda, Darlington. En efecto, además de que ganó allí en primavera de 2021, cabe destacar que las últimas nueve victorias de Truex en circuitos ovales han sido en pistas de 1,3 millas (lo que tiene Darlington) o menos (3 en Martinsville, 2 en Richmond, 1 en Darlington, 1 en Phoenix, 1 en Dover y 1 en New Hampshire). Por el mismo razonamiento podría decirse que Bristol puede ser una buena oportunidad de ganar, pero justamente ese circuito, junto al de Nashville, es el único de menos de milla y media en el que no ha ganado nunca. En cuanto a Kansas, la última vez que no entró en el top-10 fue en primavera de 2019, y desde entonces suma dos top-5 y ocho top-10 en ocho carreras.

    Como podemos ver, Truex suele rendir muy bien en dos circuitos de esta ronda, y unido a su estado de forma y el hecho de que está más de 30 puntos por encima del corte, hace que sea casi imposible no ver a Truex en la próxima ronda.

Truex, corriendo en Richmond
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WILLLIAM BYRON

    Con la misma cantidad de puntos, 2036 unidades, parte William Byron, que ha sido el piloto que más victorias ha sumado en la temporada regular, con cinco triunfos. El piloto de Hendrick Motorsports está haciendo la mejor temporada de su carrera y, por primera vez, parece un claro contendiente al título.

    En esta ronda no debería tener complicaciones, pues en Darlington es el ganador más reciente, ya que ganó la pasada primavera, y también podría haber ganado en la de 2022 si no le llega a estrellar Logano. Por su parte, en Kansas fue 3º la pasada primavera, y ganó en Las Vegas y fue segundo en Charlotte, que son circuitos que se le parecen bastante. Por otro lado, en las dos últimas carreras que se han disputado en el Bristol asfaltado, donde nunca ha ganado, fue 3º.

    En conclusión, Byron es otro de los pilotos que, por el rendimiento que ha tenido últimamente en estos circuitos y en el conjunto del año, así como la gran cantidad de puntos de playoffs que ha sumado en la temporada regular, debería pasar sin apuros.

Byron, corriendo en New Hampshire
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DENNY HAMLIN

    Como la pasada campaña, Hamlin ha tenido un temporada regular caracterizada por la irregularidad, aunque ha sumado dos triunfos. El de Virginia, el Rey sin corona de NASCAR, tendrá una nueva oportunidad de conseguir su ansiado primer campeonato.

    Su mejor baza para pasar automáticamente de ronda será Kansas, donde ganó la pasada primavera (sus últimas tres victorias y cuatro de las últimas cinco llegaron en circuitos intermedios). En cuanto a Darlington, Hamlin siempre ha sido muy fuerte allí (dos victorias en las Cup Series y tres en las Xfinity Series), pero en dos de las últimas tres carreras no ha entrado en el top-10 (aunque en la otra fue segundo). Finalmente, en el Bristol pavimentado, desde su victoria en 2019, sus mejores resultados han sido dos novenos puestos, que no es malo pero tampoco es brillante.

    Pese a que en dos de los tres circuitos Hamlin ha tenido ciertas dificultades para conseguir resultados óptimos, su balance en estas pistas y trayectoria hacen difícil pensar en una pronta eliminación, aunque con lo irregular que ha sido este año tampoco se le puede descartar como uno de los candidatos a dar la sorpresa, como hizo en 2018.

Hamlin, corriendo en Nashville
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CHRIS BUESCHER

    El piloto de RFK Racing estaba haciendo una temporada sólida hasta que llegó el verano, momento en el que explotó, ganando tres de las últimas cinco carreras disputadas. Así pues, es uno de los pilotos que llega en mejor estado de forma a estos playoffs.

    Para empezar, en Darlington puede tener dificultades, pues su mejor resultado allí es el de 9º. En cuanto a Kansas, su último top-10 allí fue en primavera de 2021. Por contra, en Bristol fue donde consiguió su única victoria la temporada pasada, y viene de ganar en otro circuito corto como Richmond, así que ahí es donde puede tener su mejor baza.

    

    Como Hamlin, en principio Buescher debería pasar de ronda, pero su rendimiento a lo largo de los últimos años en varios de los circuitos y la irregularidad de esta temporada (en el caso de Buescher más que irregularidad es simplemente que estaba haciendo un año correcto hasta que de repente ha rendido como uno de los mejores en el último mes y medio) hacen que pueda ser uno de los pilotos que, contra todo pronóstico, se meta en problemas.

Buescher, corriendo en Pocono
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KYLE BUSCH

    En su primer año en Richard Childress Racing, ''Rowdy'' ha sumado tres triunfos este año, los mismos que en los últimos dos años en Joe Gibbs Racing, si bien lleva casi dos meses de sequía, pues el último de ellos fue el pasado 4 de junio.

    En cuanto a estos circuitos, Busch siempre ha sido uno de los mejores en Bristol, donde ha ganado ocho veces en su carrera (más una en tierra), si bien la última fue en 2019. Desde entonces, en el Bristol pavimentado, ha sido 4º, 4º, 2º, 21º y 34º. En Kansas, su última victoria fue en 2021, y desde entonces sólo ha acabado una carrera entre los 20 primeros de cuatro disputadas. En Darlington sólo ha sumado un top-20 en las últimas cuatro carreras (la pasada primavera, un 7º puesto).

    Así las cosas, Busch debería clasificar por talento y por trayectoria, así como por la velocidad mostrada este año, pero últimamente ha tenido problemas para tener buenos resultados en estos circuitos, así que podría meterse en problemas si no cambia la dinámica.

Busch, corriendo en Indy RC
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KYLE LARSON

    El campeón de 2021 ha realizado una temporada regular discreta, en la que ha ganado dos carreras pero ha sido muy irregular, con 10 top-5, pero también 14 carreras fuera de los diez primeros. Además, sus dos victorias fueron en abril, hace muchos meses.

    Darlington puede ser una buena baza para él, dado que es de los mejores pilotos usando el carril exterior, aunque nunca ha ganado allí. En cuanto a Kansas, desde que ganó en otoño de 2021, sus resultados no han empeorado, siendo de 2º, 8º y 2º en sus últimas tres carreras. Finalmente, en Bristol, ha sido 1º y 5º en las dos carreras que ha disputado en la versión pavimentada en Hendrick Motorsports.

    Pese a que su temporada está siendo algo decepcionante, por talento, nivel del equipamiento, trayectoria y resultados en estos circuitos, Larson debería pasar de ronda sin apuros.

Larson, corriendo en Watkins Glen
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CHRISTOPHER BELL

    Después de su explosión en los playoffs de 2022, Bell ha decepcionado un poco este año, pues sólo ha ganado una carrera en la temporada regular y ha sumado 6 top-5. Pese a ello, el año pasado demostró crecerse en momentos de dificultad, así que hay que tenerle en cuenta en la pelea por el título.

    En esta ronda, Kansas puede ser una buena opción, pues pese a que abandonó en primavera, venía haciendo buenos números y progresando últimamente, siendo 8º, 5º y 3º en las tres carreras anteriores. En cuanto a Darlington, ha sido muy irregular, con resultados de 14º, 20º, 6º, 5º y 14º desde que está en JGR. En Bristol pavimentado, sus resultados han sido muy dispares, de 29º en 2021 y 4º en 2022.

    Por tanto, en una temporada algo mediocre de Bell, mostrar de nuevo su mejor versión se antoja clave, sobre todo porque sus resultados son muy dispares en estos circuitos (salvo Kansas) y, si sigue mostrando una versión edulcorada de sí mismo, podría meterse en problemas.

Bell, corriendo en Daytona
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ROSS CHASTAIN

    El piloto de Trackhouse Racing Team no está acaparando tanta atención como la pasada campaña pero, aún así, ha hecho una buena temporada regular, en la que ha ganado una carrera. Pese a ello, este año no es tan claro contendiente al título como el año pasado.

    En Darlington, no ha acabado ninguna de las últimas tres carreras entre los top-10, por lo que parece que su gran carrera de otoño de 2021, en la que fue 3º, fue algo excepcional. Kansas, por el contrario, puede ser una buena oportunidad, pues ha sido 7º, 7º y 5º en las tres carreras que ha disputado allí con Trackhouse. También se aprecia mejoría en Bristol, pues en 2021 fue 14º cuando estaba en Chip Ganassi Racing y el año pasado, en Trackhouse, fue 6º.

    Pese a que este año no está tan fuerte como la pasada campaña, Chastain debería pasar de ronda, con más o menos apuros, aunque debería mejorar un poco en Darlington para evitar meterse en problemas.

Chastain, corriendo en Indy RC
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BRAD KESELOWSKI

    El piloto/dueño de RFK Racing regresa a los playoffs tras no haber podido clasificar la pasada campaña, aunque con un sabor agridulce, pues no ha logrado ganar ninguna carrera, algo que no hace desde primavera de 2021, cuando todavía estaba en Team Penske.

    El circuito de Darlington puede ser una buena baza, porque, si bien no gana allí desde otoño de 2018, en las carreras que ha disputado en RFK Racing ha sido 34º (abandonó ese día), 7º y 4º. En Bristol también demostró ser rápido el año pasado hasta que una mala parada le condenó y acabó 13º (pero su compañero Buescher ganó). En cuanto a Kansas, ha sido 14º, 25º y 19º en las carreras que ha disputado en RFK Racing.

    Keselowski es uno de los pilotos que podría pasar de ronda sin granes complicaciones de no ser porque en Kansas no ha demostrado ser nada rápido. Esa carrera puede ser una gran losa para él, por lo que tendrá que estar en un gran nivel en las otras dos.

Keselowski, corriendo en Darlington
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TYLER REDDICK

    En su primer año en 23XI Racing, Reddick ha estado algo discreto, pero todo parece indicar a que se trata de una cuestión de equipo, y no algo relativo a él y su pilotaje. En la temporada regular logró una victoria, en COTA, allá por el mes de marzo.

    En lo que respecta a estos circuitos, pese a que en seis carreras en RCR sólo sumó un top-10, el 7º puesto conseguido en la carrera primaveral de Kansas invita al optimismo, sobre todo porque el año pasado 23XI Racing ganó las dos carreras de Kansas. En cuanto a Bristol, ha ido claramente a peor, pues en RCR fue 4º, 12º y 25º. En Darlington, esta primavera fue 22º, pero no por su pilotaje, ya que el año anterior, en RCR, había sido 2º y 3º, y él es muy bueno rodando por la línea de fuera.

    Así pues, Reddick parece que estará, por la dinámica de su temporada, algunos resultados en estos circuitos que tuvo en el pasado y el nivel de su equipo, en la pelea por eludir el corte.

Reddick, corriendo en Pocono
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JOEY LOGANO

    Temporada muy discreta del vigente campeón, que ha pagado el bajón que ha dado su equipo, Team Penske. Por el momento, el de Connecticut ha ganado una sóla carrera, que encima fue en Atlanta, un Superspeedway, y allá por el mes de marzo.

    En estos circuitos, su mejor baza puede ser Kansas, ya que los intermedios de milla y media son los que se le dan mejor, y en primavera fue 6º. En cuanto a Bristol pavimentado, no ha ganado allí desde 2015, y no ha acabado entre los diez primeros desde primavera de 2019. Finalmente, en Darlington, el año pasado fue 1º y 4º, pero esta primavera fue 18º, lo que plantea muchas dudas.

    Por su dinámica, el bajón de su equipo y los malos resultados que ha tenido recientemente en Darlington y Bristol, pese a que debería estar en la pelea por el título, Logano puede ser uno de los pesos pesados que caiga a las primeras de cambio.

Logano, corriendo en Michigan
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RYAN BLANEY

    Al igual que su compañero de equipo, Blaney ha notado el bajón de Team Penske y ha completado una temporada regular muy discreta, en la que ha sumado una victoria (al menos ha ganado, pues el año pasado no lo hizo en toda la temporada).

    Bristol puede ser un día complicado para él, dado que nunca ha ganado en un circuito corto, y el año pasado fue 30º, si bien en los cinco otoños anteriores sumó un top-5 y cuatro top-10. En Darlington fue 9º el año pasado, y se aprecia cierta progresión (fue 17º y 13º en las carreras del año pasado). Kansas se antoja como otro día complicado, pues en las últimas cinco carreras ha sumado sólo un top-5.

    Del mismo modo que su compañero, o incluso más en su caso, Blaney podría caer eliminado a las primeras de cambio, como en 2020, porque sus resultados en estos circuitos son discretos y encima ahora su equipo no está a la altura de los mejores.

Blaney, corriendo en Michigan
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MICHAEL MCDOWELL

    Por sorprendente que parezca, Michael McDowell afronta su segunda participación en los playoffs de los últimos tres años. Esta temporada está siendo la mejor de su carrera, tanto por constancia como por el hecho de que ha ganado una carrera que no es de Superspeedway, como la de Indy RC.

    En esta ronda, es muy complicado verle ganar, pero su mejor baza puede ser Darlington. Si bien es cierto que abandonó en primavera, el año pasado fe 7º y 6º. Si es difícil meter el coche de Front Row Motorsports en el top-10, hacerlo en las dos carreras de un mismo año es altamente improbable. En cuanto a Kansas, nunca ha acabado en el top-10. Finalmente, en Bristol fue 10º en 2020 y 11º en 2022, así que podría sumar buenos puntos.

    Pese a ello, por el nivel del equipo en el que está, McDowell es uno de los favoritos a caer eliminado. Pese a ello, su sóla presencia ya es un gran éxito, por lo que corre sin presión, y podrían jugar alguna estrategia arriesgada que les diera resultado.

McDowell, corriendo en Sonoma
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RICKY STENHOUSE JR.

    El de Mississippi fue el primer piloto en sellar su pase a los playoffs ganando las 500 Millas de Daytona. Sin embargo, desde entonces sólo ha sumado un top-5, fruto del nivel del equipamiento del que cuenta, pues su equipo, JTG Daugherty Racing, es una escudería de perfil medio-bajo.

    En esta ronda, su mejor opción puede ser Darlington, pues en primavera fue 13º y la primavera anterior fue 8º. En cuanto a Bristol pavimentado, no ha acabado entre los diez primeros desde primavera de 2018. Finalmente, en Kansas, ha sido 8º y 12º en las dos últimas carreras de primavera, aunque en otoño del año pasado fue 30º.

    Stenhouse es el principal candidato para caer eliminado, dado que su equipamiento puede ser, o es mejor dicho, el peor de todos los contendientes, y no hay ninguna carrera que permita igualar las cosas como el caso de un Superspeedway.

Stenhouse, corriendo en Daytona
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KEVIN HARVICK

    ''The Closer'' cerrará su carrera en NASCAR disputando una vez más los playoffs, algo que ha hecho todos los años desde que se usa este formado, implementado en 2014. Pese a ello, no ha podido ganar ni una carrera este año, algo que buscará hacer en las diez restantes.

    Su mejor baza en esta ronda puede ser Darlington, donde fue segundo la pasada primavera, y donde ganó dos de las tres carrera de 2020. Desde entonces había sido 6º, 5º, 4º y 33º (abandonó) en las que se disputaron entre medias. Bristol también puede ser una buena opción, pues ganó en 2020 y en 2021 fue la única carrera en la que tenía velocidad en su coche como para ganar, aunque en 2022 sólo pudo ser 10º. En Kansas, donde siempre había rendido bien, últimamente ha tenido dificultades, pues en las no ha sumado ningún top-10 en las últimas tres carreras.

Harvick, corriendo en Gateway
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BUBBA WALLACE

    El piloto de 23XI Racing se ha clasificado por primera vez a los playoffs, haciéndolo además por la vía de los puntos. Ahora habrá que ver cómo le afecta la presión tanto a él como a su equipo, pues en el pasado se han visto superados en ocasiones por ella y han cometido errores.

    Su mejor opción de ganar es Kansas, donde triunfó el pasado otoño, y donde fue 4º la pasada primavera. Por su parte, en Darlington, un circuito que se le daba bastante mal, ha mejorado mucho, y en sus dos últimas carreras ha sido 9º y 5º (antes tenía un top-10 en ocho carreras). Finalmente, en Bristol, su mejor resultado en siete carreras es de 14º, así que se antoja que será un día difícil para él.

    En principio, Wallace parte como uno de los favoritos para caer eliminado, pero cuenta con la baza de que él y su equipo son muy rápidos en Kansas, así que si ganan o suman muchos puntos allí, y también en Darlington, podrían eludir este primer corte.

Wallace, corriendo en Chicago
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CONCLUSIONES FINALES

    La primera ronda de los playoffs de la temporada de 2023 de NASCAR se antoja muy abierta. A diferencia de otros años en los que la mitad de los pilotos estaban virtualmente en la siguiente ronda y era impensable verles fuera, este año, por resultados previos en estos circuitos y dinámicas de esta temporada, sólo Truex, Byron y Larson, y quizás también Chastain, deberían pasar sin grandes apuros.

    Por su parte, por el nivel del equipamiento del que disponen, McDowell y Stenhouse deberían quedar eliminados.

    El resto de los pilotos, hasta once de ellos, buscarán eludir el corte. Por lo que han hecho este año, Hamlin, Bell, Buescher y Busch no deberían caer, pero últimamente no han tenido buenos resultados en estos circuitos y podrían complicarse las cosas para ellos.

    Lindando con el corte podrían estar pilotos como Wallace, Keselowski y Harvick, que no han ganado ninguna carrera este año; los de Team Penske, Logano y Blaney, pues su equipo está en un mal momento; y Reddick, que no ha hecho una temporada brillante y tampoco ha destacado en estos circuitos.