¿Quién será el novato del año de la NASCAR Cup Series de 2023?

Samuel Mateo Giménez

    La temporada de 2023 de la NASCAR Cup Series dio su pistoletazo de salida el pasado mes de febrero y en la parrilla de este año hay dos "debutantes", Noah Gragson y Ty Gibbs, que pugnarán por conseguir el honor del Premio al Novato del Año. Así pues, como hacemos cada año, desde SENNA analizamos qué piloto tiene más opciones de ganar dicho premio. 

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    Para ello atenderemos a una serie de parámetros como el talento demostrado hasta ahora, su capacidad de adaptación, el nivel del equipamiento o si hay un circuito que se le dé extremadamente bien y pueda conseguir alguna victoria que le dé el título como pasó con Custer en 2020.

NOAH GRAGSON

    El piloto de Legacy Motor Club corre por primera vez a tiempo completo después de haber estado el año pasado compartiendo asiento en el coche #16 de Kaulig Racing con Allmendinger y Hemric, corriendo en los Superspeedway en Beard Motorsports y sustituyendo en cinco carreras a Bowman en Hendrick Motorsports. 

    Por tanto, se trata de un piloto que ya tiene cierta experiencia, pues antes del inicio de esta temporada sumaba 18 carreras, lo que es justamente media temporada. Es una cifra considerable que debería reducir su período de adaptación. Ahora bien, Gragson es un piloto que, al menos en las Xfinity Series, le costó mostrar su mejor versión, pues en su primer año no ganó, en el segundo sólo ganó dos carreras (en ninguno se metió en la Final a 4), en el tercero ya disputó la final y ganó tres carreras; y hubo que esperar hasta el año pasado, el cuarto en la categoría, para verle dominar de verdad, ganando ocho carreras.

Gragson, posando junto a su coche
Foto de Getty Images

    En cuanto a su adaptación a las Cup Series, el año pasado tuvo una posición media de llegada de 25,3°. Por contextualizar, Justin Haley, que afrontaba su primer año a tiempo completo, aunque en su caso ya había corrido más de una treintena de carreras en programas a tiempo parcial, tuvo una posición media de 20,3°, es decir, la diferencia, vistas las circunstancias, no fue tan amplia, lo cual habla bien de Gragson.

    En segundo lugar, su equipo, hasta ahora, ha sido una escudería de perfil medio, aunque con la Next Gen la parrilla se ha compactado y ahora son mucho más competitivos. De hecho, la temporada pasada, su compañero Erik Jones logró ganar una carrera, y no fue en un Superspeedway, algo que el equipo no lograba desde las victorias de Ambrose en Watkins Glen en 2011 y 2012.

Gragson, corriendo en Daytona
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    En cuanto a los circuitos que se le dan bien y en los que podría dar el campanazo, hay uno en concreto que habría que observar de manera detallada: Darlington. Gragson es muy bueno trabajando la línea exterior y en ese circuito ganó en las Xfinity Series tanto en 2021 como en 2022. Además, en la carrera otoñal de las Cup Series en ese circuito, el que ahora es su compañero de equipo Erik Jones, en un coche de este equipo, fue el que consiguió la victoria. Por tanto, pese a que es improbable porque es su primer año y todavía no está a su mejor versión, no hay que descartarle como uno de los tapados. Ya el año pasado un novato como Haley quedó tercero en la de primavera, y eso que él nunca había destacado en Darlington precisamente, así que nunca se sabe. Otra buena baza puede ser Miami, otro circuito donde se traza la línea exterior a menudo.

TY GIBBS

    El piloto de Joe Gibbs Racing debutó la temporada pasada en la NASCAR Cup Series sustituyendo al lesionado Kurt Busch desde la carrera veraniega de Pocono hasta el final de temporada. En ese tiempo disputó 15 carreras, una cifra bastante reseñable que también debería reducir su período de adaptación.

Gibbs, posando junto a su coche
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    Y precisamente su adaptación fue una de las grandes dudas que dejó Gibbs la temporada pasada. Si bien en las Xfinity Series logró ganar en su primera carrera, sumó cuatro triunfos en 18 carreras en su primer año a tiempo parcial y el campeonato y siete victorias en su primer año a tiempo completo, en las Cup Series su papel fue mucho más discreto. Sumó un sólo top-10 y su posición media de llegada fue de 21°. En realidad su posición media de llegada no está nada mal vistas las circunstancias, simplemente decepciona porque las expectativas eran altas porque él mismo, por medio de sus sorprendentes resultados en las Xfinity Series, había generado esas expectativas altas de las que hablábamos. Pero, en definitiva, su adaptación fue buena.

Gibbs, corriendo en Daytona
Foto de Getty Images

    En cuanto a los circuitos en los que destaca especialmente, en verdad ha sido rápido y ha ganado en trazados de todo tipo en las Xfinity Series, pues eso es lo que hacen los pilotos de primer nivel. Si tuviera un coche preparado y muestra su mejor versión podría ganar en prácticamente cualquier lugar, aunque habría que vigilarle en especial en ruteros (ganó tres carreras entre 2021 y 2022 y Míchigan, pues el año pasado fue allí donde sumó su único top-10, en la tercera carrera que corrió, y ganó en las Xfinity Series también.

    Finalmente, cabe destacar que corre en Joe Gibbs Racing, la que ahora mismo es la segunda mejor escudería de la parrilla, y la cual permite a sus pilotos ganar múltiples carreras año tras año y pelear por campeonatos temporada tras temporada. Así las cosas, el nivel de su equipamiento es bastante superior al de su rival.

CONCLUSIONES FINALES

    Pese a que en un principio puede ser una batalla igualada, más que el año pasado sin duda, en principio el favorito debe ser Ty Gibbs, por diversos factores.

    En primer lugar, porque está en un equipo mejor, el cual el año pasado logró ganar dos carreras, una más que Legacy Motor Club. Además, mostró una mejor versión en las carreras que corrió la temporada pasada, y su capacidad de adaptación, al menos por lo visto ahora en las Xfinity Series, fue mucho más rápida que la de Gragson. Además, Gibbs cuenta con el factor del equipamiento, pues el suyo es de un nivel superior al de su rival. Finalmente, en cuanto a talento puro, Gibbs está llamado a ser una de las grandes estrellas del deporte, y sin desmerecer a Gragson, éste nunca ha llegado a tener ese posible status.