La época de transición de TRD

Samuel Mateo Giménez

    Los pilotos jóvenes son muy apreciados en NASCAR, como en cualquier categoría del automovilismo mundial, ya que son los que están llamados a construir un gran legado en el futuro. En ese sentido, en NASCAR se han ido poniendo en marcha programas para desarrollar el talento joven en los últimos años, como el Toyota Racing Development de la firma nipona, el Drivers Development Program de Ford o el Drivers Edge Development de Chevrolet. 

    Tras analizar el programa de Chevrolet, que actualmente es el mejor de todos, y el de Ford, que contrariamente está pasando un mal momento, quizás el peor en la última década, como poco, ahora nos centramos para concluir en el de Toyota. El de los nipones llegó por momentos a ser la gran referencia de los pilotos jóvenes, pero últimamente ha ido sufriendo ciertas bajas, la mayor en favor de Chevrolet, que le hacen correr cierto riesgo, pues ahora deben tomar buenas decisiones si quieren que su programa de pilotos esté a la altura de Chevrolet y no quede hundido como el de Ford.

Toyota está perdiendo protagonismo
Foto de TRD 

    En efecto, en las Cup Series, contando a Reddick, tiene cuatro pilotos corriendo a tiempo completo en sus seis coches (los cuatro de Joe Gibbs Racing y los dos de 23XI Racing) que son menores de 30 años: Bell (27) y Gibbs (20) en JGR y Tyler Reddick (26) y Bubba Wallace (29) en 23XI Racing. Además, precisamente la contratación de Reddick ha sido todo un golpe a Chevrolet, aunque bien es cierto que por el camino han perdido a Kyle Busch, además de otros como Daniel Suárez, Erik Jones (o incluso DiBenedetto, que se fue a Ford).

    Sin embargo, por ahora Joe Gibbs Racing tiene tres coches vacíos en las Xfinity Series, pues en uno han corrido pilotos a tiempo parcial, en otro estaba Brandon Jones, que se va a JR Motorsports, y en otro Ty Gibbs, que será el sustituto de Kyle Busch.

Bell, corriendo en las Cup Series
Foto de Getty Images 

    Por otro lado, entre los pilotos de equipos de Toyota en las Truck Series, encontrábamos, en ThorSport Racing, a Matt Crafton, Ben Rhodes, Tu Majeski y Christian Eckes, siendo sólo este último un piloto de Toyota (los otros son pilotos que no han estado ligados a una marca). Lo mismo sucede con Stewrat Friesen, que corre en su equipo Halmar Friesen Racing y no se moverá de ahí salvo sorpresa mayúscula. Finalmente, hay que mencionar a los de Hattori Racing Enterprises, Tyler Ankrum y Chase Purdy, aunque ése último no regresará al equipo el año que viene, ya que se ha unido a Kyle Busch Motorsports. En las camionetas del propio Kyle Busch Motorsports corrieron Corey Heim (a tiempo parcial), Chandler Smith y John Hunter Nemechek (estos dos últimos a tiempo completo), pero el Chandler Smith ya ha confirmado que correrá en Kaulig Racing en las Xfinity Series en 2022. 

    El actual piloto de la camioneta #18 es el último que cambia Toyota por Chevrolet, algo que ya hicieron antes Austin Hill, Noah Gragson, Harrison Burton o los antes citados Brandon Jones, Kyle Busch, Daniel Suárez y Erik Jones, que fueron todos a escuderías de Chevrolet, excepto Burton, que corre en un equipo de Ford. Incluso podríamos citar a Hemric, que había corrido toda su vida en equipos de Chevy hasta el año pasado, cuando fichó por JGR, ganó el campeonato de las Xfinity Series y regresó a un equipo de Chevrolet (Kaulig Racing); o a Moffitt, que estaba en Hattori Racing Enterprises, ganó el campeonato y luego puso rumbo a GMS Racing. Tampoco podemos olvidar a Myatt Snider, que corrió en Kyle Busch Motorsports pero, tras un paso por Europa, regresó a América de la mano de RCR, o a DiBenedetto, que estuvo un año en Leavine Family Racing, en el primer año de ese equipo con Toyota, y luego puso rumbo a Wood Brothers Racing. Además, podemos citar a Ryan Preece, que corrió en Joe Gibbs Racing en las Xfinity Series y luego acabó corriendo en JTG Daugherty Racing, para acabar siendo piloto de desarrollo de Stewart-Haas Racing. Y para acabar hay que hablar de Alex Bowman, que en sus inicios corrió en BK Racing y acabó corriendo en Hendrick Motorsports (Corey LaJoie empezó también en ese equipo y ahora está en Spire Motorsports, otro equipo de Chevrolet).

Sammy Smith, corriendo en las Xfinity Series
Foto de Getty Images

    Actualmente, los pilotos jóvenes que puedan progresar dentro de la estructura de Toyota son Heim, Nemechek y y Ankrum. Por otro lado, los pilotos de David Gilliland Racing (los hermanos Tanner y Taylor Gray), que ahora empezará correr con Toyota, han engrosado ese cupo, pues correrán con Toyota en el renombrado DGR (ahora se llamará TRICON Garage) y que serán compañeros de Heim. Justo esta semana se anunció que a ese equipo se une también Dean Thompson, un fichaje que genera poca expectativas porque en su primer año corriendo en las Truck Series a tiempo completo no sumó ningún top-10 en equipamientondd Niece Motorsports.

     Al mismo tiempo, en las Xfinity Series a día de hoy hay tres coches vacíos. Por ahora, sólo Nemechek ha demostrado tener un buen nivel (incluso ganó una carrera el año pasado) como para dar el salto, y es el único piloto de Toyota en las Truck Series que está listo para dar el salto, porque ni Ankrum ni los pilotos de TRICON Garage, quizás teniendo como excepción a Heim, están listos ahora para dar el salto.

    También podría entrar en la pelea por esos asientos, e incluso llevarse el gato al agua, Sammy Smith, que encadena dos títulos de las ARCA Menards Series East con ocho victorias y catorce top-5 en quince carreras entre ambas temporadas, más seis victorias y quince top-5 en dieciséis carreras de las ARCA Menards Series este año. A ello hay que sumarle que ya ha corrido siete carreras en las Xfinity Series con JGR. Sin duda, la irrupción de Sammy Smith, quizás con la de Heim (dos victorias en las Truck Series), son las dos mejores noticias de TRD este año.

Corey Heim, corriendo en las Truck Series
Foto de Getty Images 

    En conclusión, el programa de pilotos de Toyota ha ido liberando talento joven en los últimos años dado que había muchos más pilotos que asientos disponibles y tenía que hacer una criba. Sin embargo, ahora que hay asientos y pueden liberarse aún más en años futuros (Hamlin y Truex van tenido una edad ya) han perdido a muchos pilotos y los que les quedan, salvo algunas excepciones como Nemechek y puede que Heim y Sammy Smith, no están preparados para rendir al máximo nivel. Así pues, pese a que no tienen un programa tan completo y variado como Chevrolet, están en buena disposición, gracias a esos tres pilotos principalmente, y desde luego no están tan mal como Ford.

    Simplemente están en una época de transición en la que deben asumir la pérdida de Kyle Busch y su equipo Kyle Busch Motorsports, los buques insignia de la firma en la última década, al mismo tiempo que van promocionando a los jóvenes talentos que les quedan (Nemechek, Heim, Sammy Smith...) y van apareciendo otros nuevos.