Análisis de la Ronda de 8 de los playoffs de la NASCAR Truck Series de 2022

Samuel Mateo Giménez

    Esta semana arranca la Ronda de 8 de los playoffs de la temporada de 2022 de la NASCAR Truck Series, la que es la segunda de tres rondas de la post-temporada. Dos pilotos, Carson Hocevar y Matt Crafton, han caído eliminados, mientras que otros ocho continúan peleando por su sueño de ser campeón de las Truck Series.

Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así las cosas, desde SENNA analizamos qué se puede esperar de esos ocho pilotos en esta ronda, con carreras en Bristol, Talladega y Miami, y cuáles son las opciones de cada uno de evadir el corte y acceder a la última ronda, la del Championship 4:

ZANE SMITH

    El campeón de la temporada regular, pese a que no logró ganar ninguna de las tres carreras de la Ronda de 10, ha comenzado con bien los playoffs, pues ha terminado dos carreras entre los cinco primeros y las tres entre las tres primeras. 

    En cuanto a los circuitos de esta ronda, la única vez que ha corrido en Miami tuvo que abandonar, pero también es cierto que ya ha ganado en óvalos intermedios parecidos como Kansas o Michigan. Sin embargo, probablemente su mejor baza sea Bristol, ya que es buen corredor de short-track, pues el año pasado ganó en Martinsville y encadena siete top-10 consecutivos en circuitos de una milla o menos, si bien sólo en dos ocasiones ha acabado entre los cinco primeros. Respecto a Talladega, en las dos carreras que ha disputado allí ha abandonado, si bien en Daytona, circuito similar, nunca lo ha hecho en las tres carreras que ha corrido, y en la última ganó.

    Pese a que no termina de tener resultados espectaculares en estos circuitos, suele rodar en cabeza casi siempre. Por ello, unido a su buen inicio, la gran temporada que está haciendo y el hecho de que es el que más puntos tiene de ventaja sobre el corte, Zane Smith es uno de los mayores favoritos para estar en la final a cuatro.

Zane Smith, corriendo en Mid-Ohio
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CHANDLER SMITH

    El piloto de Kyle Busch Motorsports fue el segundo en sellar su pase a la segunda ronda de los playoffs gracias a su victoria en Richmond, la que fue su tercera del año, tras las conseguidas en la segunda carrera del año en Las Vegas y en verano en Pocono.

    En esta ronda, su mejor baza puede ser Bristol, ya que fue allí donde logró su primera victoria en las Truck Series, el año pasado, cuando estaba en una situación de victoria obligada para pasar a Ronda de 8. Además, en las dos carreras anteriores en ese circuito pavimentado había terminado quinto y segundo. Kansas también podría dársele bien, ya que en tres carreras allí ha sumado dos top-5 y su peor resultado es un undécimo puesto. En cuanto a Talladega, es una incógnita, y en esa línea Smith ha tenido resultados dispares en Superspeedway: un 3º y un 19º en Talladega y un 9º y un 21º en Daytona.

    En resumidas cuentas, por su nivel mostrado a lo largo de toda la temporada, su éxito en la primera ronda de playoffs y el hecho de que al menos en dos de los tres circuitos de esta ronda suele ser de los más rápidos, unido a que está en el mejor equipo, Chandler Smith es uno de los más serios candidatos a estar en la Final a 4.

Chandler Smith, corriendo en Pocono
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JOHN HUNTER NEMECHEK

    El piloto de Kyle Busch Motorsports llega a esta Ronda de 8 con mucho momentum después de haber ganado la última carrera de la Ronda de 10 y haber sido segundo en la anterior. Así, el de Carolina del Norte relanza su opciones a ganar el campeonato tras una temporada regular que dejó algunas dudas.

    Bristol puede ser su mejor baza para esta ronda, ya que el año pasado demostró tener mucha velocidad en ese circuito, acabando tercero. También podría tener muchas opciones en Miami, pues los intermedios de milla y media se le dan muy bien (viene de ganar en Kansas y el año pasado ganó en Las Vegas, Texas y Charlotte. Quizás Talladega sea donde más sufra, pues en seis carreras allí sólo ha sumado un top-5 y dos top-10.

    John Hunter Nemechek es uno de los más serios candidatos no sólo a estar en la final a cuatro, sino a ganar el campeonato, por lo que debería superar el corte de la Ronda de 8 y clasificarse a esa final a cuatro en Phoenix, tal y como hizo el año pasado.

Nemechek, corriendo en Kansas
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BEN RHODES

    El vigente campeón no mostró su mejor versión en esta primera ronda de los playoffs, pues si bien en IRP lo hizo muy bien (2º), desde entonces no terminó ninguna carrera entre los diez primeros (fue 18º en Richmond y 13º en Kansas). Ello hace que surjan dudas acerca de un piloto que en un principio era un firme candidato a estar en la final a cuatro.

    En un principio se podría pensar que Bristol es ser su mejor baza, pues logró ganar allí en la pasada primavera, pero hay que recalcar que aquella carrera fue en tierra, mientras que en el Bristol pavimentado sólo ha sumado un top-5 en seis carreras. Mientras, en Miami tiene como mejor resultado un décimo puesto, el que es su único top-10 en el circuito de Florida, logrado en 2018. Finalmente, en Talladega, en seis carreras sólo ha sumado un top-10 (un 4º puesto en 2020), si bien en las dos últimas carreras en Daytona, circuito similar, ha acabado 1º y 2º, y también fue 2º en Atlanta.

    Como podemos ver, por lo general Rhodes suele tener resultados discretos en los tres circuitos y ello, unido al hecho de que ya ha tenido resultados discretos en los circuitos de la anterior ronda y que no está mostrando su mejor versión, hacen que, pese a que en un principio era un firme candidato a estar en la final a cuatro, ahora haya perdido gran parte de ese favoritismo e incluso pueda quedar fuera.

Rhodes, corriendo en Mid-Ohio
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STEWART FRIESEN

    El piloto canadiense tuvo una actuación discreta en la Ronda de 10, consiguiendo tan sólo un top-10 en las tres carreras de la ronda. Pese a ello, selló el que es su segundo pase a la Ronda de 8 de su carrera y ahora buscará volver a estar en una final a cuatro tres años después, tras haberlo conseguido ya en 2019.

    En cuanto a los circuitos de esta ronda, en un principio Miami debería ser el que mejor se le diera, pues este año ganó en Texas, otro circuito de milla y media, en los que había tenido resultados buenos a lo largo del año (3º en Las Vegas y 9º en Charlotte). Sin embargo, en Kansas fue 20º, así que ahora hay muchas dudas acerca de su rendimiento en este tipo de circuitos. Respecto a Talladega, no ha sumado ningún top-10 en las dos últimas veces que ha corrido allí, y en Daytona no lo hace desde 2019. Pese a ello, la pasada primavera fue 6º en Atlanta. Finalmente, Bristol es un circuito en el que es bastante rápido, pues en las últimas cuatro carreras ha sumado tres top-4.

    En resumen, Friesen va a necesitar mejorar mucho la versión que ofreció en la Ronda de 10 si quiere estar en la Final a 4, y gran parte de sus aspiraciones pasan por rendir como suele hacerlo en Bristol y mejorar notablemente el desempeño que tuvo en Kansas en un circuito parecido como es Miami. Sólo así podrá estar en la final, ya que no suele rendir bien en circuitos como Talladega.

Friesen, corriendo en Mid-Ohio
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TY MAJESKI

    El piloto de Wisconsin, en su primer año corriendo a tiempo completo con ThorSport Racing, ha logrado clasificarse a la Ronda de 8, la que será su primera participación en ella. Es posible que la presión le afecte por este motivo, pero en realidad no debería tanto, ya que consideramos que ya ha cumplido el objetivo mínimo e incluso con creces, así que a partir de ahora todo cuanto venga será un extra para engrandecer aún más su temporada.

    En cuanto a los circuitos de esta ronda, la fecha que tiene marcada en rojo es la de este fin de semana en Bristol. Del mismo modo que decíamos en el análisis de la Ronda de 10 que IRP o Richmond iban a ser su mejor baza porque es un gran corredor en short-track, Bristol es esa gran esperanza que tiene para inaugurar su casillero de victorias. Por aportar algunos datos, fue 8º en IRP y 3º en Richmond, ha ganado el Snowball Derby, dos veces los Slinger Nationals, cuatro veces el ARCA Midwest Tour.  Pero es que también puede tener muchas opciones en Miami, pues este año, en los circuitos intermedios de milla y media, ha sumado dos top-5 y cuatro top-10 en cinco carreras. En cuanto a Talladega, pese a que es una incógnita, Majeski puede ser optimista, pues en las dos carreras en Superspeedway de este año fue 7º (Daytona) y 3º (Atlanta).

    Como podemos ver, Majeski tiene argumentos para poder pelear en zona alta de parrilla en las tres carreras. Es por ello por lo que, a pesar de ser uno de los que en un principio debería caer eliminado, puede dar la campanada y meterse en la final a cuatro, puesto que ha comenzado muy bien en los playoffs (tres top-10 en tres carreras) y podría sumar perfectamente otros tres más en estos circuitos. La clave parece ser si por fin podrá ganar alguna carrera o al menos entrar en el top-5 en dos de ellas.

Majeski, corriendo en Daytona este año
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GRANT ENFINGER

    El piloto de GMS Racing, que fue el que ocupó la última plaza de playoffs en la temporada regular, fue el primero que selló su pase a la Ronda de 8 gracias a su victoria en Indianápolis Raceway Park, la que fue su primer triunfo del año, y luego se convirtió en el piloto que mejor Ronda de 10 hizo, pues es el único que acabó las tres carreras entre los cinco primeros.

    En cuanto a los circuitos de esta ronda, Bristol puede ser una buena baza, primero porque ganó en IRP, un short-track, como Bristol, pero también porque encadena cuatro top-10 allí, incluidos dos top-5. Además, antes de IRP, sus dos victorias más recientes habían llegado en circuitos cortos como Richmond o Martinsville. En cuanto a Talladega, se trata de un circuito en el que el azar es clave. Pese a esto, Enfinger tiene estadísticas que invitan al optimismo como el hecho de que, además de saber lo que es ganar allí (lo hizo en 2016), en sus últimas cinco carreras en Daytona, un circuito similar, ha sumado una victoria, dos top-5, tres top-6 y cuatro top-11. Sin embargo, desde aquella victoria en Talladega sólo ha sumado un top-5 y dos top-10 en cinco carreras. Por último, en Miami, en las últimas cuatro carreras sumó un top-5 y tres top-10.

    Como podemos ver, los circuitos se le dan bastante bien a Enfinger, así que, pese a que en las quinielas, según lo visto en la temporada regular, debería ser uno de los cuatro pilotos que cayese eliminado, el hecho de que haya comenzado los playoffs muy bien (tres top-5 en tres carreras) y también que suela rendir muy bien en  estos trazados le hacen ser un serio contendiente a pasar a la final, o al menos el tapado para hacerlo.

Enfinger, corriendo en COTA
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CHRISTIAN ECKES

    El piloto de ThorSport Racing ha logrado clasificarse para la Ronda de 8 por primera vez en su carrera yendo de menos a más, pues si bien su pase quedaba algo comprometido tras ser 16º en IRP, sendos top-10 en Richmond y Kansas le han permitido estar en la segunda ronda de los playoffs.

    Quizás sea en la tercera carrera de la ronda, la de Miami, donde tenga mejores bazas, pues es un circuito intermedio de milla y media, parecido a aquél en el que sumó su única victoria hasta la fecha en las Truck Series, Las Vegas, y a otros donde este año ha demostrado tener velocidad, pues fue segundo en Texas y cuarto en Charlotte, además de 10º en Kansas. En Bristol viene mejorando, pues en 2019 fue 12º y este año fue 5º en primavera, si bien hay que tener en cuenta que aquella carrera fue en tierra y no en pavimento. Finalmente, Talladega es una incógnita. La única vez que corrió allí abandonó, aunque en la primera carrera del año en Daytona, circuito similar, acabó tercero.

    

    En resumen, Eckes es uno de los candidatos más serios a quedar eliminado, ya que no ha mostrado tener una velocidad lo suficientemente alta como para estar en la final a cuatro, pero si tiene un buen día en Miami y evita meterse en problemas en Talladega podría saltar la sorpresa.

Eckes, corriendo en Indianápolis
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CONCLUSIONES FINALES

    La Ronda de 8 se presenta igualada, como viene siendo habitual en los últimos años en esta categoría, pero aún así hay una serie de pilotos que, por lo que han hecho a lo largo de todo el año, parten con algo más de favoritismo para estar en la final a cuatro. Dichos pilotos son Nemechek, Zane Smith y Chandler Smith. 

    Así pues, los cinco restantes, en un principio, deberían pelear por el último puesto en la final, y entre ellos, aquéllos que han iniciado los playoffs con buen pie (Majeski) o que tienen experiencia en este tipo de situaciones (Rhodes, Friesen) pueden tener ventaja. De hecho, cuando se cumplen ambas cosas, como en el caso de Enfinger, incluso se es más favorito que otros pilotos aunque tu temporada regular sea peor. Pero también ha habido ocasiones en las que alguien que no contaba para nada, como Eckes este año, ha dado la sorpresa y se ha metido en la final.

    Por ello, no sería nada descabellado que al final uno de esos tres claros contendientes a estar peleando por el campeonato en Phoenix quede fuera, pues la igualdad es máxima y un error o un cúmulo de infortunios puede echar a perder todo por cuanto se ha luchado hasta ahora.