Análisis de la Ronda de 16 de los playoffs de la NASCAR Cup Series de 2022

Samuel Mateo Giménez

    La temporada regular de la temporada de 2022 de la NASCAR Cup Series llegó a su fin el pasado lunes en Daytona y ya conocemos quiénes serán los 16 pilotos que pelearán por el campeonato en unos de los playoffs más igualados que se recuerdan, ya que más allá de Elliott no hay ningún claro favorito al título, sino que un buen puñado de pilotos podrían pelear por ello.

Esta semana arrancan los playoffs
Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así las cosas, desde SENNA analizamos qué podemos esperar de cada uno de esos 16 pilotos en esta primera ronda de los playoffs, con carreras en Darlington, Kansas y Bristol, y quiénes son los que más opciones tienen de pasar de ronda, así como quiénes las tienen para caer eliminados.

CHASE ELLIOTT

    El campeón de 2020 ha conseguido ganar la temporada regular por primera vez en su carrera demostrando una gran constancia pero también capacidad para ganar carreras, ya que suma cuatro victorias, lo que le hace ser el piloto con más victorias del año por el momento.

    En cuanto a los circuitos en los que se corre en esta ronda, no debería tener grandes problemas. En Kansas ya sabe lo que es ganar, pues venció allí en 2018, y el año pasado acabó allí 5º y 2º las dos carreras que se corrieron allí. En Darlington suele ser rápido pero también suelen pasarle cosas que le hacen tener malos resultados (sólo un top-5 en las últimas cinco carreras). Finalmente, en Bristol suele ser rápido, y el año pasado tenía ritmo para ganar, pero tuvo un toque que le hizo tener que entrar en boxes y acabar fuera del top-20. Pese a ello, en las tres carreras nocturnas de Bristol anteriores consiguió dos top-5 y tres top-10.

    Chase Elliott debería pasar de ronda sin problemas, ya que tiene un buen margen sobre el corte (+33) y ha demostrado ser muy rápido y constante a lo largo del año. Los circuitos de esta ronda se le dan bien y está en el que ahora es el mejor equipo. Caer eliminado sería una sorpresa mayúscula.

Elliott, corriendo en Pocono
Foto de Getty Images

JOEY LOGANO

    El piloto de Team Penske, que ha pasado un poco desaparecido esta temporada regular, ha sumado dos victorias y ha terminado quinto la temporada regular, cosechando buenos resultados, en la línea de lo que suele hacer en las temporadas regulares.

    Probablemente, su mejor baza será Darlington, ya que ganó allí la pasada primavera y ha acabado entre los diez primeros en tres de las últimas cuatro carreras allí. En Kansas es algo irregular, pues si bien ganó allí en otoño de 2020 fue 17°, 9° y 17° en las siguientes tres carreras. En Bristol pavimento no suele tener buenos resultados últimamente, ya que en las últimas tres carreras nocturnas allí no ha acabado entre los diez primeros.

    En resumidas cuentas, Logano debería pasar de ronda dado que es un piloto de primer nivel que está en un gran equipo y que viene de hacer una gran temporada regular, pero podría pasar apuros o incluso caer sorprendentemente si tiene un muy mal día en Darlington y sigue en la misma línea de resultados en Kansas y Bristol.

Logano, corriendo en Watkins Glen
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RYAN BLANEY

    El piloto de Team Penske se clasificó in extremis a los playoffs pese a haber acabado tercero la temporada regular, y es que tiene una asignatura pendiente esta temporada: ganar. Pese a que en toda la temporada regular de 2021 sumó tres victorias, este año no ha sumado ninguna, más allá de su triunfo en el All-Stars. Pese a ello, es un serio candidato al título.

    En cuanto a los circuitos, en Darlington no suele irle nada bien, ya que en once carreras allí sólo ha sumado un top-10, en primavera de 2021 (un octavo puesto). En Bristol, por el contrario, siempre se ha mostrado muy rápido, con dos top-5 y cuatro top-10 en las últimas cinco carreras. En cuanto a Kansas, en las últimas nueve carreras sólo ha sumado dos top-10 (dos séptimos puestos).

    Como podemos ver, dos de los tres circuitos de esta ronda no se le suelen dar bien a Blaney, así que, si hay un piloto de los a priori favoritos al título que puede ser eliminado a primeras de cambio, ése es Blaney, que ya se ha clasificado a los playoffs con apuros y que puede llegar a Bristol en una situación de victoria obligada si reedita los resultados que ha tenido recientemente en Darlington y Kansas.

Blaney, corriendo en Michigan
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KYLE LARSON

    El vigente campeón no ha realizado una temporada regular tan buena como el año pasado pero pese a ello ha sido el ganador en dos citas y ha acabado quinto la temporada regular, lo cual le convierte en otro firme candidato al título, o al menos a llegar a las últimas rondas de los playoffs.

    Él es el ganador más reciente en Bristol pavimentado, ya que ganó la carrera de otoño de 2021 y en sus tres últimas citas nocturnas allí con Chip Ganassi Racing sumó un top-5 y tres top-10. Darlington también se le da bien, pues pese a que este año abandonó por una rotura de motor, el año pasado acabó segundo las dos carreras, y Larson es de los mejores, si no el mejor, corriendo por la línea exterior. En cuanto a Kansas, estuvo a punto de ganar las dos carreras allí el año pasado (ganó la de otoño y sólo una bandera amarilla y un toque con Blaney le impidió ganar en primavera) y fue segundo la pasada primavera.

    En resumen, el rendimiento de Larson en estos circuitos es de los mejores. Probablemente en conjunto sea el mejor piloto de la parrilla en estos circuitos así que, tras hacer una buena temporada regular y teniendo en cuenta que tiene 12 puntos de margen sobre el corte, debería estar en Ronda de 12 sin problemas.

Larson, corriendo en Nashville
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ROSS CHASTAIN

    La revelación de esta temporada es Ross Chastain, quien en su primer año en Trackhouse Racing Team ha logrado acabar la temporada regular en sexto lugar, tras haber rodado por momentos durante la primera mitad de ella en segunda posición de la general. Además, ha sumado dos victorias.

    En Darlington es donde puede tener su mejor opción para gana y pasar de ronda o, al menos, sumar muchos puntos que encarrillen su pase, pues allí acabó tercero en la carrera de otoño del año pasado. Kansas también podría dársele bien, ya que allí fue 7º en la primera carrera del año y es donde consiguió su primera victoria en las Truck Series. En Bristol no hay mucho que analizar, ya que sólo ha corrido en ese circuito estando pavimentado con un coche medianamente competitivo en otoño de 2021, acabando 14º en un día en el que Chip Ganassi Racing no estuvo nada acertado con los reglajes de sus coches, así que no está nada mal el resultado.

    Así las cosas, Chastain debería pasar de ronda, ya que ha demostrado mucha velocidad a lo largo del año y los circuitos se le dan bien. Lo más peligroso para él y lo que puede hacerle quedarse fuera es el hecho de que este año no para de meterse en problemas, provocando accidentes semana tras semana, y como siga haciendo eso en los playoffs no llegará muy lejos.

Chastain, corriendo en Indianápolis
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CHRISTOPHER BELL

    El joven piloto de Joe Gibbs Racing certificó su segunda participación en los playoffs gracias a la victoria conseguida en su circuito predilecto, New Hampshire, y viene de realizar una temporada regular bastante meritoria, acabando en séptimo lugar de la clasificación y por delante de dos de sus compañeros.

    En cuanto a estos tres circuitos, desde que está en Joe Gibbs Racing sólo ha sumado un top-10 en Darlington, lo cual es malo, pero fue la pasada primavera, por lo que se aprecia una cierta mejoría. En Kansas también viene mejorando, ya que en las tres carreras que ha disputado allí con JGR ha sido 28°, 8° y 5°. En cuanto a Bristol, tanto en la carrera nocturna pavimentada que disputó con Leavine Family Racing como en Joe Gibbs Racing le fue fatal (29° y 28°).

    Los resultados de Bell en estos circuitos no son excepcionales pero ha ido mejorando con el paso de las carreras, por lo que, si continúa con esa progresión, debería pasar de ronda. Ahora bien, este año sí que tiene presión, ya que al ser su segunda participación en los playoffs se esperan grandes cosas de él. No es como el año pasado que sólo con figurar era suficiente, así que habrá que ver cómo maneja la presión.

Bell, corriendo en Gateway
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KEVIN HARVICK

    El piloto de Bakersfield vio peligrar por momentos su pase a los playoffs, pero logró certificarlo con dos semanas de ensueño en las que consiguió sendas victorias en Míchigan y Richmond. Al final acabó octavo una temporada regular que comenzó siendo tediosa, como la del año pasado.

    Los circuitos en los que se corre se le dan bien a Harvick. Para empezar, en Darlington logró sumar dos victorias en las tres carreras de 2020. Desde entonces, en tres carreras ha acabado 6°, 5° y 4°. En cuanto a Kansas, en las últimas cuatro carreras ha acabado en el top-3 en tres ocasiones. Finalmente, en Bristol, además de ganar en 2020, fue la única carrera en la que tuvo ritmo de vencedor en 2021, finalizando segundo tras un toque con Elliott y siendo adelantado por Larson a menos de una docena de vueltas para acabar.

    En resumen, en estos circuitos Kevin Harvick ha demostrado tener mucha velocidad en el pasado, por lo que con su talento debería pasar de ronda. La cuestión es ver qué coches es capaz de preparar SHR, un equipo venido a menos respecto a año anteriores. 

Harvick, corriendo en Texas
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KYLE BUSCH

    El piloto de Joe Gibbs Racing ha tenido un último mes de temporada regular pésimo que le ha costado acabar en novena posición, una posición muy baja para un piloto de su nivel. Además, todo ello ha tenido que hacerlo en un momento crítico de su carrera, ya que su renovación por JGR se ha enquistado y no marcha por buen puerto.

    Pese a ello, Busch es un piloto lo suficientemente bueno como para rendir en pista pese a todos esos contratiempos, y en esta Ronda de 16 no debería ser diferente. Además, en ella cuenta con uno de sus mejores circuitos, Bristol, donde ha ganado en nueve ocasiones en las Cup Series, incluyendo la pasada primavera en el Bristol Dirt, y eso que él no es una gran estrella en carreras de tierra, lo que le hace ser el piloto en activo con más victorias allí, a tres del récord histórico. En Kansas también podría irle bien, ya que ganó una de las dos carreras allí el año pasado, y este año acabó tercero en primavera. Finalmente, en Darlington ha tenido luces y sombras recientemente, pues si bien en las últimas seis carreras ha sumado dos top-3 y un séptimo puesto, en las otras tres abandonó en dos ocasiones y fue 26º en la otra.

    En resumidas cuentas, Kyle Busch debería pasar de ronda ya que ha demostrado ser rápido en todos los circuitos de ella y, sobre todo, porque su circuito predilecto, o uno de ellos, es el que pone fin a la ronda, así que aún yéndole mal en Darlington y Kansas podría revertir la situación ganando en Bristol.

Busch, corriendo en Nashville
Foto de Getty Images

WILLIAM BYRON

    Yendo de más a menos, el joven piloto de Hendrick Motorsports ha completado una buena temporada regular, aunque no a la altura de la del año pasado ya que, si bien ha sumado una victoria más, este año sólo ha podido ser décimo, mientras que el año pasado fue cuarto.

    En cuanto a los circuitos de la Ronda de 16, suma dos top-5 en Darlington, pero en las otras seis carreras que ha disputado allí no ha acabado entre los diez primeros. En cuanto a Kansas, ha sumado cuatro top-10 en las últimas cinco carreras y ganó una vez en las Truck Series. Finalmente, en Bristol pavimentado, fue tercero el año pasado (en parte gracias a que ese día los coches de Hendrick Motorsports eran casi imparables, y sólo Harvick estuvo a su altura), pero antes de ello sólo había sumado un top-10 en seis carreras.

    Por haber realizado una temporada regular discreta, no tener un gran margen sobre el corte (siete puntos) y por no brillar en este tipo de circuitos, William Byron podría ser uno de los pilotos que luchen por evadir la eliminación. Su mejor baza para que ello no pase es la de sumar muchos puntos en Kansas.

Byron, corriendo en Atlanta
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TYLER REDDICK

    El piloto de Richard Childress Racing afronta su primera participación en los playoffs después de inaugurar su casillero de victorias este verano con dos triunfos en dos circuitos ruteros: Road America e Indianápolis Road Course, acabando la temporada regular en 11º puesto, su mejor resultado hasta la fecha.

    Quizás su mejor baza para sumar muchos puntos y encarrilar su pase sea Darlington, ya que, al igual que Larson, Reddick es muy bueno corriendo por la línea exterior, de ahí su éxito en circuitos como Miami o el propio Darlington, pues acabó segundo allí en primavera (si bien es cierto que en las cinco carreras anteriores sólo sumó un top-10, aunque es normal teniendo en cuenta que corre con RCR). En Kansas podría encontrar más dificultades, ya que sólo ha acabado entre los diez primeros una vez en cinco carreras. En Bristol estuvo a punto de ganar en primavera, pero era la versión de tierra (él es muy bueno en esa superficie). Pese a ello, también tiene buenos resultados allí, pues fue 4º en otoño de 2020, su año de novato, y 12º en 2021.

    Dado que está en un equipo de segundo nivel como RCR, Reddick es uno de los pilotos que estará lindando con el corte, puesto que su equipamiento no está al nivel de grandes escuderías como Hendrick Motorsports, Joe Gibbs Racing o Team Penske. Pese a ello, si realiza una gran carrera en Darlington podría encarrilar su pase. Ahora bien, si por ejemplo abandona en Darlington, su clasificación a la siguiente ronda podría peligrar seriamente.

Reddick, corriendo en Richmond
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ALEX BOWMAN

    Continuando con los pilotos de Hendrick Motorsports, otro que ha realizado una temporada regular discreta es Alex Bowman, pues ha terminado 12º, un resultado bastante decepcionante, puesto que además sólo ha sumado una victoria, por tres del año pasado a estas alturas.

    Parece que Darlington se le atraganta, pues en las últimas tres carreras su mejor resultado ha sido un 17º puesto, pese a que en 2020 sí que consiguió buenos resultados (un 2º y un 6º en tres carreras). En cuanto a Kansas, más de lo mismo: tras ser 8º y 3º en 2020, fue 18º y 11º en las carreras de 2021 y 9º en la de primavera de 2022. Finalmente, en Bristol, similar irregularidad pero a la inversa: tras sumar un top-10 en las cuatro carreras de 2019-2020, el otoño pasado fue 5º. Cabe destacar, igual que con Byron, que su mejoría pudo estar estrechamente ligada a que ese día Hendrick Motorsports tuvo coches muy veloces.

    

    El mayor problema de Bowman es su irregularidad, ya que es un piloto capaz de ser muy rápido en cualquier circuito pero también de rodar de manera mediocre en el mismo escenario poco tiempo después. Por ello puede ser uno de los pilotos eliminados en esta ronda, ya que si la versión de Bowman es la que rueda de manera mediocre a mitad de pelotón difícilmente logrará llegar a Ronda de 12.

Bowman, corriendo en Road America
Foto de Getty Images

DANIEL SUÁREZ

    Está siendo una temporada de ensueño para el piloto mexicano, ya que no sólo ha logrado clasificarse para los playoffs por primera vez en su carrera, sino que además ha inaugurado su casillero de victorias, pues logró vencer en Sonoma.

    Respecto a los circuitos de la Ronda de 16, ha tenido resultados discretos en ellos, pues en Kansas fue 11° y 15° en las carreras del año pasado y 33° en la de este año. En Darlington se nota cierta mejoría, ya que el año pasado acabó 23° y 13° y este año fue 10° en primavera. Finalmente, en Bristol fue 22° la temporada pasada. 

    Así las cosas, lo más probable es que Suárez sea uno de esos pilotos que estén lindando con el corte, y pese a que no es uno de los más claros candidatos, es uno de los que podría quedar eliminado en esta primera ronda. De todas formas, habrá que ver cómo le afecta la presión, dado que nunca ha corrido en una situación así, pese a que el simple hecho de disputar los playoffs ya debería liberarle de gran parte de esa presión.

Suárez, corriendo en Dover
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AUSTIN CINDRIC

    En su primera temporada corriendo a tiempo completo, Austin Cindric logró vencer en las 500 Millas de Daytona y, con ello, sacar un billete para disputar los playoffs. Pese a que el resto de su temporada regular ha sido discreta, ha tenido buenos momentos y afronta estos playoffs sin presión, ya que, para ser su primer año a tiempo completo, ha cumplido objetivos y a partir de ahora todo lo que venga es un bonus.

    Por lo visto en las carreras de primavera, Kansas podría ser su mayor baza para sumar muchos puntos, ya que fue 11° allí, mientras que en Darlington fue 18°. Además, en 2019 ganó las dos carreras de las Xfinity Series en Kentucky, que es un circuito parecido, y acabó dos veces segundo en las tres últimas veces que corrió. Bristol también podría ser una buena oportunidad ya que, pese a que no ha corrido en el óvalo pavimentado en las Cup Series, en las dos últimas carreras que corrió en las Xfinity Series fue tercero y segundo.

    Al ser su primera participación en los playoffs, después de haber realizado una temporada regular buena pero no muy brillante (14°) y sin tener resultados sobresalientes en las Cup Series en estos circuitos, Cindric es uno de los candidatos a caer eliminado en esta ronda, si bien corre sin presión y en un gran equipo, lo cual puede ayudarle a pasar esta primera ronda.

Cindric, corriendo en Indianápolis
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DENNY HAMLIN

    El piloto de Joe Gibbs Racing está siendo una de las decepciones de la temporada, no en cuanto a victorias, pues ha sumado dos en la temporada regular, sino por su constancia, la cual ha destacado por su ausencia, puesto que ha terminado la temporada regular 15º con 7 top-10.

    De estos tres circuitos, aquél en el que le puede ir mejor a Hamlin es sin duda Darlington, ya que ganó allí una de las dos carreras de 2021, una de las tres de 2020 y ya había ganado allí la de 2017, y suma cuatro top-5 en las últimas seis carreras. En Bristol suele ser más irregular, pues desde su victoria en otoño de 2019 su mejor resultado ha sido un 9º puesto. En cuando a Kansas, ha mejorado últimamente, ya que en las últimas cinco carreras ha sido 12º, 15º, 12º, 5º y 4º.

    El mayor problema que puede tener Hamlin es la irregularidad que le ha caracterizado este año, sobre todo cuando hay dos circuitos en esta ronda en los que ha sido irregular en tiempos recientes. Es por ello por lo que la mejor manera de encarrilar su pase es la de hacer una buena carrera en Darlington.

Hamlin, corriendo en Dover
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CHASE BRISCOE

    El piloto de Stewart-Haas Racing ha completado una temporada regular de trayectoria descendente, ya que sumó una victoria y dos top-5 en las primeras cuatro carreras pero desde entonces sólo ha sumado un top-5 y dos top-10, acabando finalmente 17º.

    Por su rendimiento en los dos años que lleva en las Cup Series, parece que no hay ningún circuito que se le dé especialmente bien a Briscoe, ya que no ha sumado ningún top-10 en ellos hasta la fecha. Sin embargo, en las Xfinity Series logró ganar en todos y cada uno de ellos, con momentos memorables como el adelantamiento en la última vuelta a Kyle Busch en Darlington. Además, en Bristol estuvo peleando la victoria hasta el final en primavera, si bien es cierto que la superficie era de tierra y el empezó corriendo en esa modalidad.

    En resumidas cuentas, Chase Briscoe es uno de los más firmes candidatos a quedar eliminado, ya que no ha sido muy veloz en estos circuitos en su todavía corta estancia en las Cup Series, pero no hay que darlo por muerto, pues en las Xfinity Series sí que fue muy rápido y corre sin presión, ya que con el simple hecho de estar en los playoffs y con una victoria ya ha cumplido objetivos.

Briscoe, corriendo en Nashville
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AUSTIN DILLON

    Por último, encontramos a Austin Dillon, quien sacó su billete a los playoffs ganando la última carrera de la temporada regular en Daytona. Con ello certificó su cuarta participación en la post-temporada en los últimos seis años, todas logradas gracias a una victoria aislada.

    Su mejor baza posiblemente sea Darlington, ya que allí sorprendió mucho en otoño 2020, acabando la carrera en segunda posición, y desde entonces ha sumado dos top-10 en tres carreras. También ha sumado dos top-10 en las últimas tres carreras en Kansas y uno en las últimas tres citas en el Bristol pavimentado.

    El piloto de RCR es posiblemente uno de los más claros favoritos para ser eliminado, ya que sus resultados han sido malos hasta ahora, pero algo similar sucedió en 2020 y pasó de Ronda de 16, así que nunca hay que darlo por muerto.

Dillon, corriendo en Michigan
Foto de Getty Images

CONCLUSIONES FINALES

    De los 16 pilotos que iniciarán los playoffs, por rendimiento en temporada regular: hay un pequeño grupo de ellos (Elliott, Larson, Logano, Blaney, Harvick, Busch, Bell y Chastain) que tanto por el nivel del equipamiento como el suyo propio en la temporada regular deberían pasar de ronda, y muchos de ellos sin grandes problemas además.

    Por el contrario, en la pelea por evadir la eliminación deberían estar, sobre el papel, Suárez, Cindric, Briscoe y Austin Dillon, a los que se les podrían unir Reddick, Bowman, Byron y Hamlin, el primero por tener equipamiento de peor nivel y los otros tres por su tremenda irregularidad.

    Pese a ello, esta temporada está siendo tremendamente igualada y cualquier cosa es posible, como he visto en la temporada regular. De hecho, pilotos que ha mostrado un nivel muy bueno en la temporada regular podrían quedar eliminados a las primeras de cambio debido a que estos circuitos suelen atragantárseles, como es el caso de Logano y Blaney.