Análisis de la Ronda de 10 de los playoffs de la NASCAR Truck Series de 2022

Samuel Mateo Giménez

    La temporada regular de la NASCAR Truck Series llegó a su fin tras la carrera de Pocono del pasado 23 de julio y ya sabemos quiénes serán los diez pilotos que peleen por el título de la NASCAR Truck Series en los playoffs, los cuales arrancan este mismo fin de semana con la primera carrera de la Ronda de 10, que se celebrará en Indianápolis Raceway Park.

Foto de NASCAR Digital Media LLC

    Así las cosas, desde SENNA analizamos cómo llegan los diez pilotos a los playoffs, qué se puede esperar de ellos en las carreras de IRP, Richmond y Kansas y qué opciones tienen de pasar de ronda:

ZANE SMITH

    Zane Smith está completando la mejor temporada de su carrera en la NASCAR Truck Series ya que, en su primer año en Front Row Motorsports, ha logrado ganar tres carreras y se ha proclamado campeón de la temporada regular.

    No debería pasar muchos apuros para pasar de ronda, ya que se ha mostrado muy constante en lo que va de año (13 top-10 en 16 carreras) y la última carrera de la ronda es en Kansas, donde logró ganar en invierno. Quizás sufra algo más en Richmond, pues en dos carreras allí nunca ha acabado entre los diez primeros. Por otro lado, en IRP, acabó sexto en la única vez que corrió allí en ARCA, lo cual no es un resultado espectacular pero no está nada mal teniendo en cuenta que aquél año la competencia era mucho mayor que hoy en día.

    Así pues, Zane Smith debería clasificarse holgadamente y sin apuros, ya que tiene un pequeño colchón de 35 puntos y no suele tener problemas para rendir bien en los circuitos en los que se va a disputar la Ronda de 10 de los playoffs.

Zane Smith, corriendo en Nashville
Foto de Getty Images

CHANDLER SMITH

    El piloto de Kyle Busch Motorsports logró terminar la temporada regular con mucho momentum después de ganar la carrera en Pocono y certificar su segundo puesto en la temporada regular, incluso por delante del jefe de filas del equipo, Nemechek.

    En cuanto a los circuitos en los que se corre, en IRP puede ser uno de los más serios candidatos a ganar, ya que en ARCA acabó tercero, primero y primero en las tres ocasiones que corrió allí. Kansas también se le da bien, ya que en las Truck Series suma dos top-5 en tres carreras. Finalmente, en Richmond ha sumado un top-5 en dos carreras.

    Este año Chandler Smith está mucho más fuerte que la temporada pasada, y mientras que en 2021 era el principal favorito para caer en esta ronda, ahora es uno de los más serios candidatos a estar en la Ronda de 8, a la que debería clasificarse sin duda alguna, pues no hacerlo sería algo bastante decepcionante teniendo en cuenta que también se le dan bien estos circuitos.

Chandler Smith, corriendo en Nashville
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JOHN HUNTER NEMECHEK

    El que en un principio era el máximo favorito para ganar el campeonato está teniendo una temporada algo decepcionante, pues además de perder el título de la temporada regular, el cual ganó el año pasado, sólo suma una victoria, por las cinco que llevaba el año pasado.

    En IRP no corrió en ARCA, así que no sabemos qué tal se le dará. Teniendo en cuenta que es un short-track, debe rodar bien, pues suele acabar entre los cinco primeros en ese tipo de circuitos con normalidad. Su mejor opción de ganar o sacar muchos puntos para avanzar de ronda serán Kansas y Richmond. En el primero es donde consiguió una de sus dos victorias en las Xfinity Series y es un circuito de milla y media, los que mejor se le dan (dos victorias en las Xfinity Series y cinco en las Truck Series en ese tipo de trazados). En cuanto al segundo, ahí es donde consiguió una de sus victorias del año pasado, por lo que también se le da bien.

    En definitiva, pese a que este año ha estado más flojo que el año pasado en la temporada regular, Nemechek sigue siendo un piloto que debe estar sí o sí en la Ronda de 8 de los playoffs, ya que está en el mejor equipo, es de los mejores pilotos y los tres circuitos se le dan bien.

Nemechek, corriendo en Nashville
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STEWART FRIESEN

    El canadiense ha completado una sólida temporada regular en la que ha sumado una victoria y nueve top-10, seis de ellos en las últimas ocho carreras, por lo que llega a los playoffs con mucho momentum.

    En cuanto a su registro en los circuitos de esta ronda, no ha corrido en IRP nunca. En Richmond fue 10° en la carrera de 2020 y 13° en la de 2021. Finalmente, en Kansas 14° en las dos últimas citas, si bien en las dos anteriores fue tercero en una y el piloto que más vueltas lideró en la otra (aunque luego acabó 15°).

    En resumen, Friesen es un piloto que, por la racha que atraviesa, debería avanzar de ronda, pero sus resultados en Richmond y Kansas no son precisamente muy bueno, así que, si en IRP no rinde bien (no sabemos cómo lo hará dado que no hay registros suyos allí) se le puede complicar enormemente el pase de ronda.

Friesen, corriendo en Sonoma
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BEN RHODES

    El vigente campeón está teniendo una buena temporada, siendo el mejor piloto de ThorSport Racing por segundo año consecutivo, pero no está al nivel del año pasado, en el que logró ser segundo en la temporada regular con dos victorias, las dos primeras carreras del año.

    En cuanto a los circuitos en los que se va a disputar la Ronda de 10, cabe destacar que nunca ha ganado ni en Kansas, ni en Richmond ni en IRP (de hecho, en se último no ha corrido ni en ARCA). Pese a ello, hay motivos para la esperanza. En primer lugar, IRP es un short-track, un tipo de circuito donde Rhodes logró sus cinco victorias en ARCA y una en las Truck Series. Por otro lado, en las Truck Series ha ganado en Las Vegas y Kentucky, circuitos de milla y media similares a Kansas. En cuanto a Richmond, fue tercero siendo el piloto con más vueltas lideradas en la carrera de 2020 y séptimo en la de 2021.

    En conclusión, pese a que no es tan favorito como el año pasado, sí que debería pasar la primera ronda de los playoffs sin muchos apuros. Eso sí, se le pueden complicar las cosas si encadena dos malos resultados distintos, pues tendría que ganar la carrera restante y hasta ahora no ha sido capaz de ganar nunca en esos circuitos concretos, aunque sí en otros similares o parecidos.

Rhodes, corriendo en Charlotte
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TY MAJESKI

     El piloto de Wisconsin volvía a tener un asiento a tiempo completo por primera vez desde la que a la postre sería una mala experiencia en Niece Motorsports en 2020 y no la ha desaprovechado, pues ha logrado clasificarse para los playoffs de manera holgada y siendo bastante regular, si bien no ha logrado ninguna victoria de carrera.

    Quizás su mejor opción de sumar muchos puntos o incluso ganar y avanzar de ronda es la de IRP, pues pese a que nunca ha corrido allí en ARCA, Majeski es un gran corredor de short-track, como demuestra su palmarés, con una victoria en el Snowball Derby y dos en los Slinger Nationals, además de cinco títulos en el ARCA Midwest Tour. No obstante, también puede tener serias opciones en Kansas, pues fue segundo en la primera carrera del año allí y en ARCA logró ser segundo y tercero en las dos últimas carreras que corrió allí. Además, sus tres victorias en ARCA son en circuitos intermedios, como Kansas. En cuanto a Richmond, sólo ha corrido una carrera allí y fue en las Xfinity Series allá por 2018, quedando 34º tras abandonar. No hay datos previos para saber cómo rendirá, pero al ser un buen corredor de short-track debería dársele bien.

    En resumidas cuentas, Majeski podría ser uno de los pilotos que se vean envueltos en una posible lucha por estar o no estar en la siguiente ronda, ya que encima todo esto es nuevo para él y la presión le puede jugar una mala pasada, pero si se mantiene constante como ha estado todo el año debería pasar de ronda.

Majeski, corriendo en COTA
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CHRISTIAN EKCES

    Siguiendo con los pilotos de ThorSport Racing, nos encontramos con Christian Eckes, que al igual que Majeski, ha completado una temporada regular bastante buena y sólida, si bien le ha faltado sumar algún triunfo, lo cual hubiera sido positivo sobre todo en el aspecto de contar con puntos de playoffs.

    En Kansas es donde podría tener su mayor baza para ganar y pasar de ronda o para sumar muchos puntos, ya que su única victoria en las Truck Series llegó en Las Vegas, un circuito de similares características. Además, en las tres carreras que ha corrido allí ha sido 2º, 6º, 4º y 5º. En Richmond sólo ha corrido una vez y acabó 18º, algo que no es precisamente bueno. En IRP no ha corrido, pero si vemos los resultados en otros short-tracks vemos que no desentona, salvo en Richmond, pues en Martinsville ha sido 9º, 4º y 12º en las veces que ha corrido allí y en Bristol fue 12º en asfalto y 5º en tierra. Es decir, resultados buenos pero no excepcionales.

    Así las cosas, Eckes puede ser uno de los pilotos que más sufra dado que destaca en circuitos intermedios pero sólo uno de los tres de esta ronda es de esas características, así que va a tener que hacerlo medianamente bien en los dos short-tracks y luego sumar muchos puntos en Kansas, que es la fecha señalada en rojo. En parte es positivo, ya que en el día clave estará en el mejor circuito, que le puede dar confianza y motivación en una hipotética situación de victoria obligada.

Eckes, corriendo en Kansas
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CARSON HOCEVAR

    El piloto revelación de la temporada pasada vuelve a estar en los playoffs, algo bastante reseñable teniendo en cuenta que corre con Niece Motorsports, le estructura más modesta de los diez contendientes al campeonato (si tenemos en cuenta que Friesen tiene una alianza con KBM).

    En cuanto a los tres circuitos de esta ronda, Carson Hocevar puede ser de los pilotos más perjudicados en el sentido de que no tiene grandes resultados allí. Para empezar en Kansas ha sido 23º y 15º en las dos carreras que ha disputado allí. Del mismo modo, en la única carrera que disputó en Richmond acabó 12º. En cuanto a IRP, no corrió allí cuando era piloto a tiempo parcial en ARCA, pero ha tenido resultados buenos en otros circuitos cortos, como en Bristol, donde suma dos top-6 en dos carreras.

    La situación de Hocevar no es la mejor, ya que cuenta posiblemente con el peor equipamiento o uno de los peores de los diez pilotos, y encima hasta el momento ha tenido dificultades en los circuitos de esta ronda en los que ha corrido. Pese a ello, ya el año pasado sorprendió a todos pasando una ronda, así que, ¿por qué no volver a hacerlo?

Hocevar, corriendo en COTA
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MATT CRAFTON

    Si había alguien que no esperaba pasar muchos apuros para estar en los playoffs, ese era sin duda Matt Crafton, pero sin embargo así han venido las cosas, y el tricampeón tuvo que esperar hasta la última carrera para certificar su pase a la post-temporada.

    Sin duda alguna, Kansas es su mejor baza, pues allí ha sumado a lo largo de su carrera tres victorias (una quinta parte de sus triunfos en las Truck Series), sin ir más lejos la última, la cual data de mediados de 2020, y en primavera fue 9º en ese circuito. Por otro lado, en Richmond nunca ha ganado, sus dos últimas participaciones han sido la noche el día, pues si en 2020 logró ser 2º, en 2021 acabó 18º. Además, en las cinco carreras que disputó en la anterior etapa de ese circuito en las Truck Series (1995-2005) consiguió sólo un top-10. Finalmente, en IRP tendrá algo a su favor, pues es el único piloto de los playoffs que, dada su veteranía, corrió en ese circuito cuando era parte del calendario de las Truck Series, sumando 3 top-5, 8 top-10 en 10 carreras.

    En conclusión, la situación de Crafton es, hilando con el anterior piloto, distinta a la de Hocevar, pues mientras que Hocevar ha tenido un nivel alto pero está en un equipo medio y correrá en circuitos que se le dan ''mal'', Crafton correrá en circuitos que se le dan bien y con una buena camioneta, si bien su nivel ha sido bajo. En cualquier caso, se trata de todo un tricampeón, así que nunca hay que darlo por muerto. Si fuese cualquier otro piloto sería uno de los más serios candidatos a ser eliminados, pero siendo Crafton, alguien que siempre consigue resultados por encima de lo esperado, sorprendiendo a casi todo el mundo, no es nada raro verle en Ronda de 8 o incluso más allá.

Crafton, corriendo en Texas
Foto de Getty Images

GRANT ENFINGER

    El último de los diez pilotos que participará en los playoffs no es otro que Grant Enfinger, que este año volvía a GMS Racing con la esperanza de poder pelear por el campeonato, pero se ha encontrado a un equipo cuyo rendimiento y desempeño en pista ha sido bastante pobre frente a años anteriores. Pese a ello, ha sido capaz de estar en la post-temporada.

    Por registro histórico, su mejor opción de pasar de ronda es la de ganar en Richmond, algo que logró en la carrera regreso del circuito a las Truck Series allá por 2020, mientras que en 2021 fue octavo. Por desempeño este año, su mejor baza será Kansas, donde fue tercero en primavera, mientras que en Charlotte, circuito similar de milla y media, logró ser segundo (sus últimos top-5 este año de hecho). En cuanto a IRP, en ARCA sumó un top-5, tres top-10 y un abandono en cuatro carreras.

    En resumidas cuentas, Enfinger parte como uno de los candidatos a caer eliminado ya que GMS Racing ha estado a un nivel bastante bajo esta temporada. Pese a ello, Enfinger sabe lo que es lidiar con la presión y tiene mucho nivel y experiencia, así que puede hacer valer todo ello para pasar de ronda, pues encima en el pasado ha demostrado tener velocidad en estos trazados.

Enfinger, corriendo en Texas
Foto de Getty Images

Conclusiones finales:

    En conclusión, podemos decir que estos playoffs se presentan tremendamente igualados, y cualquiera de los diez pilotos perfectamente podría quedarse fuera en la primera ronda, ya que las distancias son mínimas (ningún piloto ha abierto un gran hueco sobre el corte como hizo Nemechek en 2021) y la competencia es feroz.

    Pese a ello, hay tres pilotos que deberían estar sí o sí en la siguiente ronda. En efecto, tanto Nemechek como Zane y Chandler Smith deberían pasar de ronda sin grandes apuros en función de lo que han ido demostrando a lo largo de la temporada regular, y quedarse fuera en esta primera ronda sería una gran sorpresa que podría considerarse un fracaso.

    Por otro lado, Ben Rhodes y Stewart Friesen están en un escalón intermedio en el que a priori deberían pasar de ronda pero al mismo tiempo podrían quedarse fuera si tienen algún mal resultado, dado que tampoco han demostrado tener tanta capacidad para ganar carreras en el caso de caer a una situación de tener que ganar para pasar. Especialmente preocupante podría ser la situación de Friesen, ya que si le va mal en IRP puedr caer, ya que en Kansas y Richmond ha tenido problemas para obtener buenos resultados últimamente.

    Finalmente, Majeski, Eckes, Hocevar, Crafton y Enfinger, por lo visto en la temporada regular, deberían ser los que pelease por las tres últimas plazas. En función del rendimiento, Majeski y Eckes deberían pasar, pero habrá que ver cómo les afecta la presión, sobre todo a Majeski, que nunca ha disputado los playoffs. Por su parte, Eckes deberá hacer una buena carrera o bien en Richmond o en IRP, pues buscar pasar consiguiendo sólo un top-10 o top-5 en Kansas posiblemente sea insuficiente.

    En cuanto a Crafton y Enfinger, pese a que han sido los peores en la temporada regular, sería muy raro que los dos cayesen en primera ronda, ya que son dos grandes pilotos con mucha experiencia en este tipo de situaciones y que acostumbran, sobre todo Crafton, a renacer cuando peor lo tiene. De hecho, sería más probable ver caer en esta ronda a alguien del top-8 como Eckes, Friesen, Majeski o Hocevar a Crafton, ya que Crafton hasta ahora nunca ha caído en primera ronda, por buena o mala que haya sido su temporada.

Crafton y Enfinger, corriendo en Charlotte
Foto de Getty Images