¿Está entrando Kevin Harvick en declive?

Samuel Mateo Giménez

        Kevin  Harvick es, si no el mejor, uno de los tres mejores pilotos de la parrilla de la NASCAR Cup Series. El piloto de Bakersfield ha demostrado a lo largo de su carrera que puede pelear por victorias e incluso por campeonatos con coches que no estaban preparados para ello, además de ser una apisonadora cuando sí que ha tenido el coche dominante (como en 2018 y 2020).

    Sin embargo, cuando estaba en el mejor momento de su carrera, el equipo en el que corre desde 2014 se vino abajo, y vio como lo máximo a lo que aspiraba era a acabar entre los diez primeros y, con algo de suerte, entre los cinco primeros, incapaz de pelear por campeonatos y múltiples victorias.

    Pese a ello, el californiano logró ingeniárselas para acabar quinto el campeonato, un resultado excepcional, sobre todo viendo el rendimiento de sus compañeros, a años luz del suyo. No obstante, esta temporada, en la que Stewart-Haas Racing ha mejorado ligeramente su rendimiento, Harvick ha tenido resultados incluso peores que en 2021, algo que no sucede con dos de sus compañeros, Almirola y Briscoe, que sí que han mejorado considerablemente sus actuaciones.

Harvick, antes de la Coca Cola 600
Foto de Getty Images

    Todo ello hace que desde SENNA nos planteemos, dado que Almirola y Briscoe han mejorado notablemente sus actuaciones pero Harvick se mantiene e incluso se podría decir que las ha empeorado ligeramente, si el veterano piloto (45 años) ha iniciado ese temible proceso de declive fruto de su edad. 

    Así las cosas, desde SENNA analizamos si Kevin Harvick está entrando en declive o, si por el contario, todavía es capaz de rendir al más alto nivel, a ese al que nos tiene acostumbrados desde hace más de una década. 

    Para empezar, cabe destacar que este año Kevin Harvick es el único de los cuatro pilotos del equipo cuya posición en la clasificación general es peor a la que ocupaba el año pasado a estas alturas del campeonato (las catorce primeras carreras), pues mientras que Custer se mantiene 27º, Almirola ha mejorado desde la 28ª hasta la 14ª y Briscoe desde la 25ª hasta la 13ª plaza, Harvick ha empeorado desde la 8ª hasta la 11ª. 

Harvick, corriendo el All-Stars de la NASCAR
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    Del mismo modo, su posición media de llegada ha empeorado desde la 11ª de 2021 hasta la 12,71ª, lo que supone el mayor empeoramiento del equipo, pues Custer, que también ha empeorado, lo ha hecho levemente (de 21,57º a 21,86º), mientras que tanto Almirola (de 25,64º a 14,86º) como Briscoe (20,5º a 17,4º) han mejorado.

    Además, ha liderado un tercio de las vueltas respecto al año pasado (39 vueltas lideradas en 2021 frente a 13 en 2022), ha sumado un top-5 menos (tres en 2022 frente a cuatro en 2021) y tres top-10 menos (siete en 2022 frente a diez en 2021).

    En definitiva, las estadísticas de Kevin Harvick en este año 2022 son peores que en 2021. No mucho peores, tan sólo un poco, pero lo suficiente como para que salten las alarmas, pues mientras que dos de sus compañeros han mejorado notablemente esta temporada respecto a la pasada, él está en la misma situación, o incluso peor. Así pues, una vez comprobado que Harvick se ha estancado, hay que ver por qué. En ese sentido, hay dos posibles razones por las que el rendimiento de Harvick se haya estancado en esta temporada de 2022 respecto a la de 2021. 

Harvick, corriendo en Talladega
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    La primera es que Harvick siga extrayendo el máximo rendimiento posible del coche, el cual no ha evolucionado mucho respecto a 2021, y que, simplemente, compañeros como Briscoe o Almirola han mejorado y se le han acercado porque han dejado de correr tan pésimamente como el año pasado. Es algo comprensible porque el año pasado Briscoe era novato y lógicamente no iba a rendir a su mejor versión porque estaba en proceso de aprendizaje, mientras que Almirola tuvo muchos accidentes, averías, toques, pinchazos... que le lastraron en la mayoría de carreras. Así, a poco que lograse evitar esos problemas, los resultados de Almirola mejorarían, mientras que Briscoe, a poco que aprendiese el año pasado, lograría mejorar su desempeño en pista también. 

    Esta hipótesis concuerda todavía más si tenemos en cuenta que Custer sigue teniendo los mismos resultados que el año pasado. En 2021, salvo alguna excepción como COTA, cuando no entraba entre ls quince o veinte primeros era porque no tenía ritmo para ello, algo que está sucediendo esta temporada también. Así las cosas, como a diferencia de Briscoe él no era novato, y como a diferencia de Almirola no había tenido accidentes constantes, salvo que elevase su nivel notablemente, los resultados seguirían siendo iguales, cosa que ha sucedido, y como el nivel del coche no ha aumentado, al no hacerlo el suyo tampoco, los resultados son los mismos que en 2021.

    Esta hipótesis, en definitiva, sugiere que Harvick extrae con su nivel lo máximo del coche, que es más o menos lo mismo del año pasado, mientras que Almirola y Briscoe se le han acercado porque no cometen tantos fallos o tienen tantos infortunios como el año pasado, y llegan hasta donde el coche les permite, que es hasta donde está Harvick. Mientras, Custer, privado de mejoras en el coche, rinde a su mejor versión, la cual es muy pobre, y por eso sigue hundido en la general.

Harvick, corriendo en las 600 Millas de Charlotte
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    La segunda, menos positiva para Harvick, es que el coche de verdad es más rápido que el año pasado y eso es lo que ha permitido progresar a Briscoe y a Almirola, y no un aumento del nivel de pilotaje de esos dos pilotos. Así las cosas, mientras que Almirola y Briscoe sí que han podido extraer el potencial del coche para obtener mejores resultados, Harvick se habría visto incapaz de hacerlo y tendría los mismos resultados. En ese caso, el estancamiento de Harvick podría deberse a que, dada su edad (45 años), ha entrado en cierto declive, como le pasó en temporadas anteriores a otros grandes campeones como Kenseth o Johnson.

    A favor de esta hipótesis tenemos que tanto Almirola como Briscoe han mejorado considerablemente su rendimiento respecto al año pasado, pues mientras que el año pasado no estaban entre las veinte primeras posiciones de la general, este año están cerca de entrar en el top-10, pues mientras que Briscoe es 14º Almirola es 13º.

Harvick, corriendo en Daytona
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    Ahora bien, cabe destacar que Almirola todavía no ha igualado sus mejores registros en el equipo (suma cuatro top-10, por los seis de 2018 y 2020 y los ocho de 2019), mientras que su posición media de llegada no es mejor que la de 2018, 2019 o 2020. Así pues, si Almirola no ha igualado su mejor versión, el hecho de que tampoco Harvick lo haya hecho indica que el coche no ha mejorado tanto, y que es normal que Harvick no pueda mejorar sus estadísticas dado que el rendimiento del coche es un lastre demasiado grande para ello.

    Del mismo modo, Custer no ha mejorado mucho, y pese a que en su caso se aprecia que el nivel de pilotaje no está siendo muy elevado, tampoco está falto de talento, pues sus años en la Xfinity Series fueron muy buenos y en 2020 tuvo una segunda mitad de temporada bastante buena teniendo en cuenta que era novato y no había contado con sesiones de entrenamientos libres. 

    Así pues, si Custer no ha logrado mejorar nada y Almirola, que sí que ha mejorado, no ha alcanzado registros de años anteriores, es bastante probable que el coche, pese a ser mejor y más rápido, sigue lejos del rendimiento de años anteriores, así que difícilmente Harvick podría mejorar sus resultados, ya que el año pasado ya extrajo el máximo.

Harvick, corriendo en Kansas
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    Otro argumento a favor de esta hipótesis es que Harvick se ha visto incapaz de rodar al frente (13 vueltas lideradas en 14 carreras, una cifra pésima) mientras que Briscoe demostró poder hacerlo en Phoenix, cuando ganó la carrera liderando 101 de las 312 vueltas de la prueba (casi un tercio).

    Ahora bien, hay que ser conscientes de que una carrera puede ser algo aislado. Ya lo vimos en 2021 con Almirola, cuando rindió muy bien en New Hampshire, ganando la carrera y estando entre los cinco primeros casi en todo momento, todo ello en un año en el que le costaba horrores acabar entre los diez primeros las carreras. Así pues, que Briscoe fuese muy rápido en Phoenix podría ser una situación similar a la de Almirola.

    Bien es cierto que podría decirse que la velocidad de Briscoe no fue flor de un día como la de Almirola en 2021, pues también tuvo una gran carrera en Bristol, cuando lideró 66 vueltas y llegó segundo a la última curva (luego se tocó con el líder y trompeó). En este caso, la justificación para rebatir tal argumento sería que Briscoe es un especialista en carreras de tierra, pues sus inicios fueron en esa superficie y ha tenido éxito en ella (ganó el Dirt Derby de Eldora). 

    Así pues, sería más bien un caso en el que la rapidez fue fruto de la habilidad del piloto que de las prestaciones del coche, tal y como hizo el propio Briscoe en 2021 en circuitos como Indy Road Course, donde peleó por la victoria no porque su coche fuese extremadamente rápido, sino porque él es muy bueno en circuitos ruteros (sus tres top-10 de 2021 fueron en ese tipo de trazados).

Harvick, corriendo en Darlington
Foto de Getty Images

CONCLUSIONES

    En definitiva, mientras que el rendimiento de Almirola y Briscoe ha mejorado respecto a 2021, el de Harvick es similar o ligeramente peor, lo cual hacía que nos planteásemos si el piloto de Bakersfield estaba entrando en declive fruto de su edad. 

    Por el momento, transcurridas las 14 primeras carreras de la temporada, todavía no hay motivos de suficiente peso que permitan afirmar categóricamente que, en efecto, Harvick está en declive, pues si bien sus compañeros han mejorado y él no, hay que señalar que la actuación de dichos compañeros el año pasado fue pésima, así que a poco que hiciesen iban a mejorar, mientras que Harvick rindió al máximo de sus posibilidades, y es por ello por lo que no puede seguir mejorando, ya que por aquél entonces ya había conseguido lo máximo que se podía conseguir con ese coche.

    Habrá que ver como va transcurriendo la temporada, ya que si Harvick sigue obteniendo resultados similares y Almirola, Briscoe o incluso Custer le superan, ahí ya podríamos hablar de que la responsabilidad es de Harvick y no del coche, pero por ahora él sigue siendo el mejor piloto del equipo (si bien con menos margen que antaño) y el que, aparentemente, lleva al máximo las capacidades del coche. Pero por ahora eso no ha pasado, así que todavía no podemos hablar de un declive, tan sólo de un bache que muy probablemente esté motivado por el pobre rendimiento del coche que pilota.