Ryan Preece: ¿sustituto de Harvick o de Almirola?

Samuel Mateo Giménez

    Hace semanas, Stewart-Haas Racing anunció la contratación de Ryan Preece como piloto reserva del equipo, además de darle un asiento en múltiples carreras de las Cup Series, Xfinity Series y Truck Series en equipos afiliados. Sin embargo, esa contratación tiene un fin que va más allá de ser piloto reserva, que no es otro que el de llegar a ser piloto titular del equipo en el futuro.

    Inicialmente, se pensaba que sustituiría a Kevin Harvick, que termina su contrato en 2023 y de quien se comenta que se retirará, pero el anuncio de Aric Almirola de que dejaría de correr a tiempo completo al término de la presente temporada hace que nos surjan dudas acerca de si Preece será el sustituto de Harvick o el de Almirola.

    Para averiguarlo, tenemos que ver qué perfil de piloto tiene Aric Almirola, cuál tiene Kevin Harvick y cuál tiene Ryan Preece.

Preece ha sido fichado por SHR
Foto de Stewart-Haas Racing

    Ryan Preece, en las Cup Series, rindió por debajo del nivel mostrado por sus compañeros de equipo en los tres años que corrió a tiempo completo. En 2019 fue 26° con un top-5, tres top-10 y una media de llegada de 23,1° en carrera. Por su parte, su compañero de equipo, Chris Buescher, fue 20°, sin top-5 pero con cuatro top-10, y una posición media de llegada en carrera de 17,8°. 

    En 2020, con Stenhouse de compañero, Preece acabó 29° con cero top-5, dos top-10 y una media de llegada de 24,3°, mientras que el de Mississippi logró ser 24° con tres top-5, cuatro top-10 y una media de llegada de 22,6°. Al año siguiente, Preece fue 27° con un top-5, cuatro top-10 y una posición media de llegada de 22,8°. Stenhouse, por su parte, fue 22º, con 1 top-5, dos top-10 y una media de llegada de 19,72º.

Preece, corriendo con JTG Daugherty Racing
Foto de Getty Images

    No obstante, en las Xfinity Series, donde ha podido correr con equipamientos competitivos, tuvo mucho éxito, pues en 2017 corrió cuatro carreras con JGR, en las que siempre acabó entre los cinco primeros, con una victoria incluida, acabando con una posición media de llegada de 3°. En 2018 en quince carreras con ese equipo sumó una victoria, siete top-5 y diez top-10, teniendo de media un 12,3° puesto. En 2019 corrió cuatro carreras con JRM, con un top-5, cuatro top-10 y una media de llegada de 7,3°. 

    En las Truck Series solo ha corrido dos carreras. Lo hizo en 2021. Corriendo con David Gilliland Racing, debutó en Nashville con victoria. En la siguiente carrera fue noveno en Pocono. Así pues, queda demostrado que Preece, cuando tiene un equipamiento bueno siempre consigue buenos resultados.

Preece, antes de correr en Nashville
Foto de Getty Images

    Por su parte, Kevin Harvick es uno de los mejores pilotos de la parrilla, alguien que lo ha ganado todo en las Cup Series (campeonato, temporadas regulares, las cinco joyas de la corona, victorias en todos los circuitos donde ha corrido al menos cinco carreras salvo Kentucky...). 

    

    Es cierto que Kevin Harvick nunca ha corrido en un equipo de perfil medio como sí que ha hecho Preece con JTG Daugherty Racing, pero es cierto que hubo años en los que Richard Childress Racing, el equipo en el que compitió desde 2001 hasta 2013, tuvo un rendimiento de ese nivel a pesar de ser un equipo con múltiples campeonatos. Sin ir más lejos, el mismo año 2021 su equipo estuvo por momentos más cerca del nivel de JTG Daugherty Racing que del nivel de Hendrick Motorsports.

    Así pues, en las veintiún temporadas que ha corrido en NASCAR, Harvick ha tenido una posición media de llegada de siempre mejor que la de 22º. Es decir, la peor de Harvick es mejor que la mejor de Preece. En todas su carrera, en 16 ocasiones su media de llegada ha sido mejor que 15º, y en cinco mejor que 10º.

    Además, en los treces años que estuvo corriendo para Richard Childress Racing fue el mejor piloto del equipo, o al menos el que acabó en una posición mejor el campeonato, en diez años (todos salvo 2002, 2007 y 2009). Del mismo modo, en seis de los siete años que ha corrido en Stewart-Haas Racing ha superado a todos sus compañeros de equipo salvo a Kurt Busch en 2016, cuando Harvick acabó el campeonato en 8ª posición y Busch en 7ª, si bien ese año Harvick ganó la temporada regular y, de no haber tenido una mala carrera en Martinsville, habría disputado la Final a 4.

Harvick, corriendo en 2022 en Daytona
Foto de Getty Images

    En cuanto a Almirola, en su estancia en Stewart-Haas Racing (2018-presente) ha demostrado ser un piloto fiable y constante, que suma muchos top-10 y que pelea por estar entre los diez primeros de la general, pero que en rara ocasión visita al Victory Lane. En sus cuatro temporadas en SHR ha tenido una posición media menor de 20º, y en dos temporadas ha sido menor de 15º. 

    Ahora bien, en ningún año Almirola ha sido el mejor de su equipo, pues siempre ha sido superado por Harvick. Es cierto que en 2018 tuvo un puesto de clasificación mejor que el de Kurt Busch y Clint Bowyer (gracias en gran parte al sistema de playoffs), pero en 2019 fue superado por Bowyer y sólo pudo superar a Suárez. Algo similar ocurrió en 2020, cuando fue superado por Bowyer y sólo pudo ser mejor que Custer. En 2021, eso sí, sólo fue superado por Harvick, pues él mejoró los resultados de Briscoe y Custer.

Almirola, corriendo en 2021 con SHR
Foto de Getty Images

    Sin embargo, todos estos datos fueron conseguidos con un coche muy rápido (excepto en 2021, en el que el coche era lento). Para hacer una comparación más realista entre Almirola y Preece habría que ver el rendimiento de Almirola en Richard Petty Motorsports, un equipo del nivel similar al de JTG Daugherty Racing.

    En este equipo, Almirola disputó seis temporadas, ganando una carrera y acabando las cuatro primeras carreras entre los veinte primeros. Sólo en 2016, cuando fue 26º, y en 2017, cuando se perdió seis carreras por lesión, acabando 29º, no logró entrar entre los veinte primeros de la general. Además, su peor media de llegada en esos seis años fue de 23,31º, en la línea de las conseguidas por Preece. Es decir, la peor de Almirola está al mismo nivel que Preece. 

    Además, en los años en los que Almirola tuvo un compañero de equipo (Marcus Ambrose entre 2012 y 2014, Sam Hornish Jr. en 2015 y Brian Scott en 2016), Almirola sólo fue superado una vez, por Ambrose en 2012, y hay que tener en cuenta que era el primer año en el que Almirola estaba en este equipo y, en general, corriendo a tiempo completo, mientras que Ambrose estaba totalmente adaptado porque era su segundo año en el equipo y cuarto en la categoría.

    En otro orden de cosas, en la única temporada en la que Almirola corrió a tiempo completo en las Xfinity Series, la cual fue con JR Motorsports, uno de los mejores equipos, logró ser cuarto, a 130 puntos aproximadamente del campeón, que no fue otro que Stenhouse, precisamente el que ha derrotado en los dos últimos años a Preece.

Almirola, corriendo en 2017 con RPM
Foto de USA Sports

    Así las cosas, y visto el desempeño de todos los pilotos, podríamos decir que el perfil de Ryan Preece es más parecido al de Aric Almirola que al de Kevin Harvick. Se trata de un piloto sólido que puede aportar buenos resultados, conseguir numerosos top-10 a lo largo del año, quizás pelear por alguna victoria e incluso ganar alguna carrera y disputar con un buen nivel la post-temporada, aunque sin ser un piloto de numerosas victorias y contendiente al campeonato.

    Por todo ello, podríamos deducir que el fichaje de Preece por Stewart-Haas Racing, por mucho que al principio se viese como una solución a la cuestión de Harvick, sea en realidad una maniobra para suplir a Almirola, que poco después anunció que dejaría de correr a tiempo completo al término de la presente temporada.

    De hecho, ni siquiera sabemos si Harvick dirá adiós cuando termine su último año de contrato (2023). Él tenía planeado que 2021 fuese su último año y sin embargo renovó por dos temporadas más hace doce meses. Si SHR vuelve a ser lo que fue hasta 2020, Harvick sería un piloto de cabeza que lucharía por todo, y seguramente querría seguir corriendo. Sin embargo, lo de Almirola sí que es seguro, es algo anunciado y que no va a cambiar salvo un cambio de dirección muy improbable, por no decir imposible, de último momento.

    En definitiva, desde SENNA llegamos a la conclusión de que el fichaje de Preece responde a la voluntad de Stewart-Haas Racing de sustituir a Almirola, pues son dos pilotos del mismo perfil (nivel medio, constantes, sólidos, no suelen cometer errores y cumplen con lo exigible) y esa necesidad de cubrir la baja de Almirola es la que de verdad tiene el equipo a día de hoy. A Harvick, por su parte, todavía le quedan dos años de contrato prácticamente, y pueden pasar muchas cosas que le hagan renovarlo aún más, pues está motivado y sigue teniendo un nivel altísimo.

    Así, todavía hay opciones de que renueve, y aunque no lo hiciera, cambiar a Harvick por Preece sabe a poco. Sería mejor ir a por un primer espada, ya sea arrebatándoselo a otro equipo (un piloto de JGR cuando Ty Gibbs reclame un asiento allí, posiblemente Truex), o a por alguien que puede llegar a serlo dado su potencial, como Reddick o Erik Jones.