North Wilkesboro: un circuito de leyenda

Samuel Mateo Giménez

    En el día de hoy se cumplen 25 años de la última carrera que la NASCAR Cup Series corrió en North Wilkesboro Speedway, circuito oval localizado en la ciudad homónima del Estado de Carolina del Norte. Desde SENNA, recordamos la historia de este circuito legendario y analizamos las posibilidades de que volvamos a verle en el calendario de NASCAR.

Kulwicki, delante de sus compañeros
Foto de Getty Images

    Con una extensión original de media milla, que rápidamente fue ampliada a 0,625 millas (1.006 km), 14º de peralte en las curvas y otros 3º en las rectas, el circuito de North Wilkesboro abrió sus puertas oficialmente el 18 de mayo de 1947, incluso antes de la fundación de NASCAR. La superficie original del circuito era de tierra.

Planta del circuito
Foto de Wikipedia

    

    El promotor de su construcción fue un hombre llamado Enoch Staley, que quedó impresionado por el éxito de las carreras de stock cars que patrocinaba Bill France Sr. (el fundador de NASCAR) en Carolina del Sur. Así las cosas, decidió, junto a varios socios suyos, construir una pista de carreras en su condado natal, una área que por entonces destacaba por su gran contrabando de moonshine (curiosamente, actividad que dio origen a las carrera de stock cars y que serían el germen de NASCAR).

Imagen de Enoch Staley
Foto de Getty Images

    Tras una inversión de 1.000$ (de la época, claro), el circuito fue terminado en 1946. El primer evento fue celebrado el antes citado día 18 de mayo de 1947. Se trataba de un evento en el que además de la sesión de clasificación, hubo Heat Races y un evento principal de 30 vueltas. 

    El gran triunfador fue Fonty Flock, leyenda de NASCAR que por entonces llevaba 4 años y medio sin correr (había participado en la Segunda Guerra Mundial) y que se anotó no sólo el evento principal, sino también su Heat Race y la pole position. 

Fonty Flock ganó la primera carrera
Foto de Getty Images

    En término de audiencia, el evento fue un éxito, pues se esperaba alojar a 3.000 personas, pero acudieron 10.000. El circuito fue parte, en 1949, de la primera temporada de la historia de la NASCAR Cup Series, llamada por entonces NASCAR Strickly Stock Series, poniendo fin a la temporada de dicha competición. 

        

    El ganador fue Bob Flock, hermano de Fonty Flock, quien se aprovechó de un problema en el motor del hombre que había liderado las primeras 180 vueltas (la carrera tenía 200), Bill Blair, y quien se llevó un premio de 1.500$, equivalentes a unos 16.000$ actuales. Por su parte, Red Byron, un hombre que había estado hasta dos años rehabilitándose de heridas de guerra (fue artillero en un B-24), se convirtió en el primer campeón de la historia de NASCAR.

Imagen de la carrera de 1949
Autor Desconocido

    

    En 1950, Leon Sales ganó en su debut en NASCAR después de que ''Fireball'' Roberts y Fonty Flock abandonasen por problemas en el motor. A partir de 1951, NWS albergó dos carreras por año, y muchos de los grandes pioneros del deporte tuvieron éxito a lo largo de esa década (Fonty Flock ganó las dos carreras de 1951, Herb Thomas las de 1952 y la primera de 1953, Buck Baker las dos de 1954, ''Fireball'' Roberts una en 1957, Junior Johnson las dos de 1958, Lee Petty las dos de 1959, etc....).

    No obstante, no todo fue éxito y alegría. En 1954 se produjo el primer accidente mortal de la historia del circuito. Lou Figaro volcó y el techo de su coche cedió. Fue transportado al hospital, pero, lamentablemente, falleció debido a lesiones cerebrales y fractura en el cráneo.

Lou Figaro falleció en 1954
Autor desconocido

     El único año que hubo una sóla carrera fue en 1956, pues el trazado iba a ser asfaltado durante el otoño. El ganador fue Tim Flock, el más laureado de los hermanos Flock, que se había proclamado campeón de NASCAR en los años 1952 y 1955. Flock tuvo el honor de ser el último ganador del circuito en tierra.

Tim Flock, en 1956
Autor desconocido

    El primer piloto en ganar una carrera en este circuito pero con asfalto fue ''Fireball'' Roberts, en la carrera primaveral de 1957. Fue una carrera dominada por los coche preparados por Pete DePaolo (ganador de la Indy500 en 1925), pues sus cinco Ford acabaron entre los seis primeros (Roberts fue 1º, Paul Goldsmith fue 2º, Ralph Moody fue 3º, Marvin Panch fue 4º y Allen Adkins fue 6º).

    Sin embargo, la tragedia llegó de nuevo en la carrera de otoño de ese mismo año. Pese a que en un principio la carrera parecía que iba a ser feliz, pues era la primera de Junior Johnson tras estar preso 11 meses por contrabando de moonshine, Tiny Lund rompió la dirección y su coche se estrelló contra la grada, muriendo un espectador.

Jack Smith ganó la trágica carrera
Autor desconocido

    Durante los años '50, la NASCAR Convertible Division, una segunda categoría en la que se corría con descapotables, celebró dos carrera en el circuito. La primera, en 1957, fue ganada por Paul Goldsmith, mientras que la segunda tuvo a Billy Myers como vencedor. Por otra parte, en 1959, la carrera de primavera recibió el nombre de 160 Millas de Gwyn Staley, el hermano de Enoch Staley, que había fallecido en un accidente de la NASCAR Convertible Division una docena de días antes que la carrera de la Gran National Series (antigua Cup Series) de ese año. Fue llamada así hasta 1978.

Gwyn Staley, corriendo en la NASCAR Convertible Division
Autor desconocido

    A lo largo de las siguientes décadas, el circuito fue remodelado para adaptarse a los nuevos intereses de NASCAR, que se centraba en grandes circuitos con mucha capacidad para que acudiesen aficionados a las carreras. Así, la grada oeste fue modificada, incluyendo asientos, y la grada este fue ampliada para que acudiese mayor cantidad de aficionados. Además, se construyó un parking que era gratuito. De hecho, hasta los precios de la comida y bebida eran muy bajos, pues Staley tan sólo deseaba cubrir gastos para que mayor cantidad de personas acudiesen a la carrera y NWS fuese parte del calendario temporada tras temporada.

    En la década de los 60, la carrera otoñal fue ampliada de 160 a 200 millas de duración. Un año después, la primaveral pasó a ser de 400 millas. Por otra parte, el circuito fue reasfaltado en 1964, lo que hizo que al principio, en la sesión de entrenamientos libres y en la de clasificación, muchos pilotos tuviesen accidentes en las dos primeras curvas, pues el agarre era menor que antaño.

Junior Johnson, ganando en 1965
Autor desconocido

    Un hecho muy relevante llegó en 1967. En la carrera otoñal, Richard Petty, que ese año ganó su segundo campeonato, ganó la que fue su décima carrera consecutiva y 27ª de la temporada, estableciendo los récords de más victorias en una sóla temporada y más victorias consecutivas, los cuales todavía hoy prevalecen.

Richard Petty, en 1967
Autor desconocido

     Los primeros años de la década de los '70 estuvieron dominados por Richard Petty, que sumó ocho victorias entre los años 1970-1975. Posteriormente, hombres como Cale Yarborough o Darrell Waltrip empezaron a sumar victorias en el legendario trazado de Carolina del Norte. Pese a eso, Bobby Allison, Richard Petty y el héroe local Benny Parsons siguieron sumando triunfos.

Yarborough ganó cinco carreras en North Wilkesboro
Autor desconocido

    En la década de los '80, el circuito era de los que menos asistencia tenía, pues la capacidad de las gradas era de las menores de todas las pistas de NASCAR. Sin embargo, pudo resistir en el calendario porque siempre se vendía todas y cada una de las entradas, teniendo el circuito de los mejores porcentajes de asistencia de toda NASCAR.

    

    El comienzo de la década estuvo dominado por Darrell Waltrip, que sumó seis victorias en un parcial de siete, cinco de ellas consecutivas, entre 1981 y 1984. En el total de su carrera sumó diez victorias en dicho trazado, sólo superado por Richard Petty (15). Posteriormente, campeones como Dale Earnhardt, Rusty Wallace o Terry Labonte ganarían también. 

Waltrip (#88) y Petty (#43), corriendo en 1978
Foto de David Allio

    Las 400 Millas de 1982 fue la primera carrera celebrada en este circuito televisada. Bob Jenkins y el bicampeón en la década de los '50 de la NASCAR Grand National Series Ned Jarrett dirigieron la narración de ESPN, mientras que Ron Kendrick fue el reportero en boxes.

    Como decíamos, la segunda mitad de los '80 no tuvo un gran dominador, sino que Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Rusty Wallace, Terry Labonte, Geoff Bodine, Harry Gant y Tim Richmond lograron ganar carreras. 

    La carrera más intensa fue la de 1989. Dale Earnhardt, a falta de cuatro carreras para acabar, llegaba a 35 puntos de Rusty Wallace. En la última vuelta, cuando Earnhardt iba primero, Ricky Rudd le golpeó por detrás intentando adelantarle, de modo que ambos perdieron el control. Finalmente fue 10º en esa carrera, teniendo un déficit de 41 puntos, y, al final, perdió el campeonato por un margen de 12 puntos.

Imagen de Rudd y Earnhardt trompeando
Autor desconocido

    En la década de los '90, el circuito ya se había quedado completamente anticuado. Las instalaciones no se habían modernizado y la capacidad del circuito era de las más bajas, pese a estar siempre lleno, de la categoría, pues sólo había 60.000 asientos. Además, los premios eran de 100.000$, también de los más bajos.

    En la carrera de finales de 1990 se vivió uno de los episodios más esperpénticos que se recuerdan en NASCAR. En dicha carrera, Darrell Waltrip lideraba hasta que llegó una bandera amarilla. En ese momento se desplegó un Safety Car, el cual se posicionó delante de Brett Bodine, un coche que estaba a punto de ser doblado por Waltrip, que estaba justo detrás de Bodine. Como no había tecnología en el marcador (fue introducida en 1993) y la bandera amarilla llegó en medio de un ciclo de paradas, NASCAR no sabía si Bodine estaba delante de Waltrip por no parar o si lo había hecho y estaba a punto de ser doblado. Así, Bodine, que aprovechó para cambiar ruedas mientras los demás se iban agrupando tras el Safety Car, ganó la carrera, siendo la única victoria que consiguió en toda su trayectoria, y la última de Buick en la NASCAR Cup Series.

Bodine, celebrando su victoria
Foto de Getty Images

    Otro dato reseñable es que en North Wilkesboro Speedway se corrió, allá por 1991, la primera carrera en la historia de North Wilkesboro con una velocidad máxima en boxes. Esa misma carrera es la que batió el récord de más banderas amarilla en una carrera de las Cup Series celebradas en North Wilkesboro, con un total de 17 banderas amarillas. Continuando con las curiosidades, cabe destacar que en primavera de 1992 Davey Allison ganó en North Wilkesboro corriendo con varias costillas rotas, después de habérselas roto la semana anterior en Bristol.

    Por otro lado, la carrera otoñal de 1992 fue y es, hasta la fecha, la última carrera de las Cup Series en un circuito de menos de una milla en la que no ha habido ni una sóla bandera amarilla, y durante cinco años (hasta 1997 en Talladega) fue la última en cualquier pista de NASCAR en la que se corrió sin ondear ni una vez dicha bandera.

    En 1995, el promotor y director del circuito, Enoch Staley, falleció por un derrame cerebral. En ese momento, y en contra de la voluntad del propio Staley, la mitad del circuito fue vendida a la empresa Speedway Motorsports Inc., mientras que la otra mitad permaneció en el seno de su familia, concretamente de su hijo Mike, que pasó a ser el presidente y director de operaciones de dicha compañía.

Burton Smith compró la mitad del circuito
Foto de NBC Sports

    En otoño de 1995, la NASCAR Truck Series corrió por primera vez en North Wilkesboro Speedway, en una carrera que ganó Mike Bliss. Al día siguiente corrieron las Cup Series, con una carrera que ganó Mark Martin, la cual pasó a ser histórica por el hecho de que, por primera vez desde 1959, no había abandonado ningún piloto. También lo fue porque en ella hubo 28 cambios de liderato, la mayor cifra jamás vista en North Wilkesboro Speedway.

    La tragedia llegó el 1 de enero de 1996. Ese día, Mike Staley vendió su parte de la propiedad a Bob Bahre, propietario de New Hampshire Motor Speedway, quien, junto a Burton Smith, dueño de Speedway Motorsports Inc. acordaron dar punto y final a las carreras en North Wilkesboro, para trasladar la fecha de primavera a Texas Motor Speedway (un circuito de Speedway Motorsports) y la de otoño a New Hampshire Motor Speedway.

    La última carrera de la historia de la NASCAR Cup Series celebrada en North Wilkesboro Speedway tuvo lugar el 29 de septiembre de 1996. Por entonces, North Wilkesboro compartía con Martinsville el honor de ser la única pista que había albergado al menos una carrera en cada una de las 47 temporadas de NASCAR. 

    

    Ted Musgrave se hizo con la pole position, pero fue Jeff Gordon quien acabó ganando la carrera, la que fue su décima victoria de la temporada y tercera consecutiva. Todos y cada uno de los coches que comenzaron la carrera (37) pudieron acabarla. Icónica es la foto de todos los pilotos en la recta de meta, con la grada principal a sus espaldas.

Imagen de la última carrera en NWS
Foto del Archivo y Centro de Búsqueda de NASCAR

    A principios de los años 2000, Junior Johnson intentó comprar el circuito, pero finalmente no lo hizo dado a que los costes de reparación, modernización y reapertura del circuito eras muy elevados, y como las Cup Series no iban a correr allí no se iban a obtener los beneficios suficientes para costear semejante empresa.

Junior Johnson, en NWS
Foto de Getty Images

    En 2004 Roush Racing celebró una jornada de test con pilotos como Justin Allgaier, Erik Darnell, Matt McCall o David Ragan, en la que dichos pilotos competirían por un asiento en la parrilla de 2005 de las Truck Series.

    Desde entonces, el circuito sólo ha albergado unas cuentas carreras de competiciones menores como las ASA Late Model Series o las Pro All Stars Series (PASS). La última actividad que se ha celebrado en ese circuito ni siquiera fue de manera real, sino virtual, pues NASCAR utilizó North Wilkesboro Speedway como escenario de su primera temporada de las Pro Invitational Series, la competición de iRacing creada durante el confinamiento.

Los pilotos, compitiendo en la carrera final de NWS
Foto de Getty Images

    Sin embargo, a partir de ese momento, la rumorología sobre una posible vuelta de NASCAR se ha multiplicado, aunque no está cerca, sino que sería a largo medio-plazo. Sin embargo, otras competiciones como la SRX sí que podría correr allí en breves, pues el Estado de Carolina del Norte ha destinado 10 millones para su puesta a punto, mientras que desde Camping World se ha donado otro millón de euros, y dicha empresa es la patrocinadora de las SRX (se llaman Camping World SRX Series).

    Por todo ello, es posible que North Wilkesboro Speedway regrese a la actividad en futuras temporadas, como parte del calendario de la SRX, lo cual puede abrir las puertas de ARCA, el Modified Tour, las Xfinity Series o las Truck Series, como previo paso para que vuelvan las Cup Series.