Analizamos la Ronda de 16 de los playoffs de la NASCAR Cup Series 2021

Samuel Mateo Giménez

    La pasada semana, la temporada regular de la NASCAR Cup Series llegó a su fin, de modo que a partir de esta semana nos sumergimos en los playoffs, en los que 16 pilotos lucharán durante las próximas diez carreras por convertirse en el campeón de 2021 de la NASCAR Cup Series. La primera carrera será en Darlington, y más tarde llegarán Richmond y Bristol, en la que cuatro pilotos caerán eliminados, quedando sólo doce con posibilidades de seguir luchando por el título.

    Así las cosas, desde SENNA analizamos la Ronda de 16 de los playoffs de la NASCAR Cup Series:

KYLE LARSON

    El de Elk Grove no debería tener problemas para pasar de ronda. Llega en un estado de forma excelente, habiendo remontado una desventaja de casi 180 puntos a Hamlin para acabar siendo el campeón de la temporada regular. Además, ha sumado muchos puntos de playoffs gracias a sus cinco victorias y 12 triunfos de stage, de modo que tiene una gran renta sobre el corte.

    Estando 47 puntos por encima de éste, es necesario, tal y como vimos con Kevin Harvick el año pasado, que tenga no sólo una, sino dos carreras malas, de modo que es poco probable que quede eliminado, pues encima acabó segundo la carrera de Darlington de este año y en las últimas seis carreras en el Bristol pavimentado ha acabado entre los diez primeros en cinco de ellas, en dos ocasiones acabando segundo, y era cuando todavía corría con equipamiento de Chip Ganassi Racing, no tan bueno como el de Hendrick Motorsports.

    Finalmente, en Richmond es donde ganó una de las seis carreras de las que salió victorioso con Ganassi, y desde entonces ha sumado tres top-10 en cinco carreras allí. Por tanto, debe haber una conjunción de fatalidades para que Larson quede fuera en esta ronda.

Larson, el campeón de la temporada regular
Foto de Getty Images

RYAN BLANEY

    El piloto de Team Penske se sitúa segundo actualmente en la general con 19 puntos de renta por encima del corte gracias a sus últimas dos semanas, en las que consiguió sendas victorias en Michigan y Daytona. Así, el bueno de Blaney llega con mucho momentum a los playoffs para evadir los fantasmas de su pronta eliminación de 2020.

    En cuanto a los circuitos, Blaney acostumbra a rodar muy bien en Bristol, pues en las últimas seis carreras que ha logrado terminar en ese circuito ha acabado dentro de los diez primeros en cuatro de ellas. En Darlington tendrá una prueba de fuego, pues sólo ha acabado entre los diez primeros en una de las últimas cinco carreras, si bien fue la última, así que es posible que haya una mejoría en su rendimiento allí. Por último, en Richmond es donde se puede complicar su pase, en espacial si no rinde bien en Darlington, pues no ha acabado en el top-10 en ninguna de las últimas seis carreras allí.

    Por tanto, al igual que el año pasado, los mayores enemigos de Blaney no serán los otros pilotos, sino los dos primeros circuitos de la Ronda de 16, así que si logra acabar en buenas posiciones allí no debería quedar eliminado en Bristol. Ahora bien, si vuelve a acabar fuera del top-20 en alguna o incluso ambas carreras, se complicaría su pase, hasta el punto de llegar a Bristol en una situación de tener que ganar para pasar, como ya ocurrió el año pasado.

Blaney, ganando en Daytona
Foto de Getty Images

MARTIN TRUEX JR.

    Truex no debería tener problemas para pasar de ronda, pues él es el ganador más reciente en Darlington, pues ganó allí la pasada primavera, y en Richmond ganó las dos carreras de 2019 y acabó segundo en la de 2020 y quinto en la pasada primavera. Bristol es la peor pista para él, pues no ha acabado entre los diez primeros allí en ninguna de las últimas siete carreras que ha corrido allí. 

    Así las cosas, el pase de Truex pasa por hacer el trabajo al principio, en Darlington y Richmond, pistas que se le dan muy bien, y tener una buena renta, mayor que los 19 puntos que ya tiene, por lo que pudiera pasar en la carrera final de ronda en el Último Gran Coliseo.

Truex, corriendo en Daytona
Foto de Getty Images

KYLE BUSCH

    Tras una temporada regular mucho mejor que la del año pasado, mejorando de la novena plaza a la cuarta, Busch no debería tener prácticamente ningún problema para pasar de ronda, pues en Bristol tiene el honor de ser el piloto en activo con más victorias (8), en Richmond encadena seis top-10 seguidos, entre los que se encuentran las dos victorias de 2018, y en Darlington fue tercero en la carrera de primavera. 

    En definitiva, en función de lo que hemos visto de Kyle Busch en estos circuitos en años anteriores, y teniendo en cuenta que incluso en una de las peores temporadas de su vida como fue la de 2020 logró pasar de ronda, es necesaria una gran concatenación de fatalidades para que quede eliminado.

Kyle Busch ha mejorado respecto a 2020
Foto de Getty Images

CHASE ELLIOTT

    El vigente campeón ha realizado una buena temporada regular, en la línea de la que tuvo el año pasado, o incluso un poco mejor. Así pues, no se espera que esté en la lucha por pasar de ronda, pues se da por sentado que así lo hará.

    No obstante, deberá andarse con ojo, pues el año pasado acabó la última carrera en Darlington en 20° puesto y este año fue 12° en Richmond. No obstante, el año pasado logró ser 5° en el óvalo de Virginia y este año ha sido 7° en el de Carolina del Sur. Finalmente, en Bristol suele estar arriba, pues el año pasado fue séptimo allí en la carrera de verano y el anterior fue quinto.

    Por tanto, Elliott no debería quedar fuera, sobre todo teniendo en cuenta que hay otros 15 pilotos más y que sólo caen cuatro, pero si tiene un abandono se podría complicar su pase más de lo esperado.

Elliott, camino de ganar en Road America
Foto de Getty Images

ALEX BOWMAN

    Continuando con los pilotos de Hendrick Motorsports, Alex Bowman ha tenido una temporada regular de luces y sombras, pero entre las que sobresalen las tres victorias que ha conseguido. 

    En cuanto a los circuitos, su primera victoria del año llegó en Richmond, así que puede ser un gran lugar para encarrilar el pase o dejarlo sentenciado si consigue ganar de nuevo. En Darlington ha tenido luces y sombras, pues en las últimas cuatro carreras ha acabado 2°, 18°, 7° y 17°. Finalmente, Bristol no es otro gran circuito para él, pues tiene dos top-10 desde que es piloto de Hendrick Motorsports, pero los dos datan de 2018.

    Así pues, teniendo en cuenta los resultados previos, Richmond debería ser un buen día para Bowman, pero Bristol no parece que vaya a ser muy bueno. Así, la carrera en Darlington se antoja crucial para los intereses de Bowman.

Bowman ha ganado tres carreras
Foto de Getty Images

DENNY HAMLIN

    La temporada regular de Hamlin ha sido muy buena, pero deja el resquicio amargo de haber sido segundo tras Larson después se haberla liderado prácticamente en su integridad, y de no haber ganado ni una sola carrera. 

    No obstante, para pasar de la primera ronda, su constancia (segundo piloto con mejor posición media de llegada) debería ser suficiente para pasar de ronda. Además, en todos los circuitos rinde bien, pues en las últimas cuatro carreras en Darlington ha acabado entre los cinco primeros en tres. En Richmond, en las últimas nueve carreras, acumula 7 top-5. Finalmente, en Bristol lleva dos carreras seguidas finalizando fuera del top-10, si bien en 2019 acabó 5° y 1° las citas celebradas allí.

    Así pues, parece que Hamlin puede ser uno de los pilotos más tranquilos, pues está en un buen estado de forma y los circuitos de esta ronda se le dan muy bien.

Hamlin, rodando en Nashville
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WILLIAM BYRON

    Del mismo modo que ocurre con Hamlin, la constancia de Byron, quien acabó tercero la temporadas regular, debería darle el pase a la siguiente ronda, algo que no hizo el año pasado, cuando había acabado la temporada regular en 14° lugar.

    En cuanto a los circuitos de esta ronda, Darlington es en el que tiene mejores resultados, pues ha sido 5° y 4° en las dos últimas carreras celebradas allí, mientras que en Richmond acabó séptimo la pasada primavera. En Bristol logró acabar la primera carrera del año pasado en octava plaza, mientras que en la segunda se vio involucrado en un accidente y acabó 38°.

    Así pues, por regularidad debería clasificarse, pero el hecho de que sólo haya ganado una carrera este año hace pensar que, si tiene un abandono y cae una situación de victoria obligatoria, se le complique el pase notablemente.

Byron ha sido muy constante
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JOEY LOGANO

    El piloto más constante de Team Penske llega sin hacer mucho ruido a los playoffs, pues sólo ha ganado una carrera, en Bristol Dirt. Pese a ello, con repetir los resultados de la temporada regular y seguir en esa línea constante, pasará de ronda.

    En Darlington acabó 13°, lo cual no es un gran resultado, pero el año pasado fue 6° y 3° en la segunda y tercera cita en dicho circuitos. Además, esta pasada primavera logró ser tercero en Richmond. La peor baza es Bristol, pues lleva tres carreras seguidas en el circuito de hormigón sin entrar entre los diez primeros.

Logano, pilotando en Daytona
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BRAD KESELOWSKI 

    Todo lo contrario sucede con Brad Keselowski, que llega en un segundo plano, como el peor piloto del equipo. Es posible que su salida rumbo a Roush Fenway Racing le haya afectado o que simplemente Team Penske no le quiera dar su mejor equipamiento a un piloto que se marcha en apenas dos meses del equipo, pero por lo que sea Brad K. ha pasado de ser tercero en la general con tres victorias a ser noveno y con solo una, en Superspeedway para más inri.

    Pese a ellos, él logró ganar la carrera de Richmond el año pasado, y su mejor carrera hasta el momento está temporada fue la de New Hampshire, en la que se corre con el mismo paquete de reglas que con el que se corre en todas las carreras de esta ronda. Pese a ello, en Darlington sólo tiene un top-10 en las últimas cuatro carreras. Por contra, ganó la primera carrera de Bristol del año pasado.

    En definitiva, y pese a que a hay pilotos que tienen más opciones sobre el papel de quedarse fuera, el pase se le puede complicar mucho a Keselowski, hasta el punto de poder quedar fuera a primeras de cambio, algo que no se espera de un piloto de su calibre.

Keselowski, corriendo en Indianápolis
Foto de Getty Images

KURT BUSCH

    Después de un inicio de temporada difícil, Kurt Busch selló su pase a los playoffs con una segunda mitad de temporada regular muy buena, entre la que destaca su victoria en Atlanta, en la que fue muy dominador.

    Este año no parece ser tan fuerte como el pasado, por lo que estará a priori en la lucha por no caer eliminado en la Ronda de 16, si bien no es el favorito para caer fuera. 

    Los circuitos no le viene extremadamente bien, pues en Richmond lleva seis carreras seguidas sin estar en el top-10. En Darlington, por el contrario, acabó el año pasado dos de las tres carreras entre los diez primeros, y en una de ellos en el top-5, aunque deberá evitar abandonos como el de primavera, pues no hay margen de error. Por contra, siempre suele rendir bien en Bristol, circuito en el que suma cinco victorias, siendo la pista en la que más veces ha visitado el Victoria Lane.

Kurt Busch, corriendo en Watkins Glen
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CHRISTOPHER BELL

    El joven piloto de Joe Gibbs Racing se ha clasificado para la post-temporada en la primera temporada en dicho equipo, una clasificación que quedó sellada ya en la segunda carrera del año, pues logró ganar en Daytona Road Course.

    El de Oklahoma será otro de los pilotos que estén lidiando con el corte, pues por consistencia fue el tercer peor piloto de los clasificados, sólo superando a McDowell y Almirola. Pese a ello, los números pueden engañar, pues se ha visto una versión mucho mejor de Bell a partir del verano, con cuatro top-10 en las últimas siete carreras.

    Un buen circuito para él será Richmond, pues el año pasado acabó 15° con equipamiento de Leavine Family Racing, y ya con coches de primer nivel fue cuarto esta pasada primavera, y también ganó tres de cinco carreras allí en las Xfinity Series. En Darlington no me ha ido tan bien, pues en cuatro carreras no tiene ni un top-10, si bien en tres tuvo equipamiento mediocre, el de LFR. Finalmente, en Bristol tendrá otra gran baza, pues ganó una carrera de las Xfinity Series y el año pasado, con LFR, acabó noveno en primavera.

    Así las cosas, el cómputo general de la temporada de Bell haría presagiar que quedará eliminado, pero dos circuitos, Richmond y Bristol, le vendrán como anillo al dedo, para así buscar pasar de ronda, lo cual sería muy meritorio.

Bell, corriendo en Michigan
Foto de Getty Images

MICHAEL MCDOWELL

    Michael McDowell es, sobre el papel, la cenicienta de los clasificados. Para empezar, corre en el peor de los equipos con representantes en la post-temporada, pues lo hace en Front Row Motorsports, un equipo que aspiraba en el mejor de los casos a tener un piloto entre los 25 primeros de la general.

        Además, todos los top-10 de esta temporada han llegado, salvo el de Miami, en circuitos ruteros (COTA y Daytona Road Course) o Superspeedways (Daytona y Talladega). También hay que tener en cuenta que McDowell acabó 27° en Darlington y Richmond este año. 

    Sin embargo, el hecho de que no tiene nada de presión y su décimo puesto en la carrera veraniega de Bristol del año pasado invitan al optimismo, aunque es muy complicado verle pasar de ronda.

McDowell ganó la Daytona 500
Foto de Getty Images

ARIC ALMIROLA

    Aric Almirola es, junto a McDowell, el otro gran favorito para caer eliminado en esta ronda, pues fue el que peor posición final tuvo en la general de la temporada regular, en la que no logró ni acabar entre los 20 primeros, fruto de infortunios (Dover), errores (Miami) o, en general, el mal rendimiento de su equipo.

    Sin embargo, todavía hay motivos para la esperanza. El primero de ellos es que todas las carreras se correrán en circuitos en los que se usa el paquete de reglas de poca carga aerodinámica y 750 caballos, en los que SHR sufre menos. 

    De hecho, Almirola consiguió su primer top-10 del año en Richmond y en Darlington luchaba por él hasta que abandonó. Además, en el circuito de Carolina del Sur acabó entre los diez primeros en dos de las tres carreras del año pasado. Bristol no se le da bien, pues sólo tiene dos top-10 en las seis carreras que ha corrido allí desde que está en SHR.

Almirola, corriendo en Michigan
Foto de Getty Images

TYLER REDDICK

    Tyler Reddick es el último piloto en obtener su billete para los playoffs. El piloto de Richard Childress Racing será uno de los que esté coqueteando con la eliminación, siendo para muchos un candidato a caer eliminado. 

    Pese a ello, después de un inicio de temporada terrible, encadenó 13 top-10. Su mejor baza es Darlington, pues a él se le da muy bien trazar por la línea exterior y ésa es la ideal en Darlington. Bristol tampoco se le da mal, pues acabó cuarto la carrera veraniega del año pasado. En Richmond nunca ha acabado entre los diez primeros, por el contrario.

    Así pues, Reddick tendrá que dar lo mejor de sí para clasificarse para la próxima ronda, pero teniendo en cuenta que es piloto de RCR, llegar hasta este punto ya es suficiente, lo que a su vez le beneficia, pues ya no tiene presión.

Reddick, en la Coca Cola 600
Foto de Getty Images

KEVIN HARVICK

    La temporada regular de Harvick, como toda la de su equipo, ha sido más que decepcionante. Pese a ello, Harvick ha dignificado el honor de SHR siendo noveno en la general de la regular y siendo el cuarto piloto de la parrilla con mejor posición media de llegada.

    Así pues, esa regularidad (16 top-10) es a la que  acercará a The Closer a la Ronda de 12, aunque veremos si lo suficiente como para pasar de ronda. Darlington puede ser su principal baza, pues ganó dos de las tres carreras celebradas allí en 2020, y este año fue sexto en primavera. Richmond y Bristol no le vienen mal tampoco, pues todo lo que sea evitar el paquete de reglas de alta carga aerodinámica y 550 caballos beneficia a SHR, como decíamos con Almirola, y de hecho rodaba en el top-10 la pasada primavera en Richmond hasta que tuvo un pinchazo. Es el ganador más reciente en el Bristol pavimentado, pues ganó allí en 2020, en la que es hasta el momento su última victoria en NASCAR.

    Así, por grave que pueda parecer, la mejor garantía que tiene Harvick para pasar es precisamente el hecho de ser Harvick, de su calidad y su legado, porque el rendimiento de su equipo es nefasto. Pese a ello, los circuitos le vienen bien, pues ninguno es intermedio, aquellos en los que su equipo ha sufrido más.

Harvick está teniendo un año difícil
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CONCLUSIONES

    En definitiva, muchos de los pilotos no deberían tener problemas para pasar de ronda, pues o bien tienen buena ventaja sobre el resto o simplemente su nivel ha sido mejor que el de sus rivales a lo largo de todo el año, y aunque ahora las clasificaciones están compactadas deberían volver a abrir hueco rápidamente.

    Así, pilotos como Larson, Hamlin, Kyle Busch, Truex, Elliott, Byron y Logano deberían pasar de ronda sin problemas, y su eliminación sería una absoluta sorpresa, de calibre similar o incluso mayor a la de Blaney el año pasado.

    Por el contrario, Aric Almirola y Michael McDowell son los que, sobre el papel, deben ocupar dos de las cuatro plazas de eliminación. 

    Para las últimas dos, un amplio abanico de pilotos batallarán para evadir caer a primeras de cambio. Entre ellos están Harvick, Kurt Busch, Bell, Reddick, Keselowski y Bowman. Se trata de pilotos de equipos de segundo nivel (Busch, Reddick y, ahora, Harvick), pilotos que están por debajo de su nivel (Keselowski) o pilotos irregulares que son capaces de lo mejor y de lo peor (Bell y Bowman).

    Especial es el caso de Ryan Blaney, que por rendimiento en temporada regular y equipamiento debería pasar de ronda, pero curiosamente algunos de los circuitos que peor se le dan son los que forman parte de la Ronda de 16, y ya vimos el año pasado qué puede ocurrir cuando se da esa situación, pues Blaney fue eliminado después de haber realizado la mejor temporada de su carrera, y más tarde sucedió lo mismo con Harvick.