¿Quién será el piloto de Kaulig Racing en 2022?

Samuel Mateo Giménez

    En el día de hoy, Matt Kaulig, dueño y fundador de Kaulig Racing, uno de los equipos que más ha progresado, si no el que más, en la NASCAR Xfinity Series, ha anunciado que correrán a tiempo completo en la NASCAR Cup Series a partir del próximo año, en 2022.

    Kaulig Racing debutó en las Cup Series el pasado año 2020, cuando Justin Haley les clasificó para las 500 Millas de Daytona. Este año, el equipo ha dado un paso adelante y planea disputar 11 carreras, las siete en circuitos ruteros y las cuatro en los circuitos de placa restrictiva (Daytona y Talladega). De hecho, ya han corrido tres: Daytona 500, Daytona Road Course y la primera carrera en Talladega.

    Ahora bien, el hecho de que confirmen que van a correr con un coche todas las carreras hace que nos preguntemos quién (o quiénes) será el piloto de Kaulig Racing en 2022, pues las opciones son múltiples. Así las cosas, desde SENNA analizamos cuáles son las opciones más posibles que manejan desde Kaulig Racing:

JUSTIN HALEY

    Justin Haley es la opción más probable para correr en las Cup Series con Kaulig Racing. Él fue el piloto que les permitió disputar su primera carrera en las Cup Series mediante su clasificación para las 500 Millas de Daytona, y el año pasado, en las Xfinity Series, se convirtió en el primer piloto de la historia del equipo en clasificarse para la final a cuatro. 

    Además, aunque fuese de casualidad, ya sabe lo que es ganar una carrera en la NASCAR Cup Series (400 Millas de Daytona de 2019). Por otro lado, se trata de un piloto joven (22 años) alrededor del cual construir un proyecto a medio-largo plazo y que probablemente pueda comprometerse con este equipo, pues nunca ha estado ligado a un súper-equipo que pueda requerir sus derechos. 

    Hay que añadir que Haley ha disputado diez de las doce carreras de esta temporada de las Cup Series con Spire Motorsports, de modo que está sumando muchas millas de experiencia a sus espaladas, así que no tendría grandes problemas de adaptación, sobre todo porque el año que viene se introduce una nueva generación de coches que hará que todos tengan que ''empezar de nuevo''. 

    En su contra no se puede decir mucho, quizás que en las Xfinity Series ha tenido y está teniendo problemas para ganar carreras fuera de Daytona/Talladega, pues sólo ha ganado allí, pero sí que es muy consistente (6 top-10 en 8 carreras), y la consistencia es clave cuando inicias un nuevo proyecto.

Haley, en la Daytona 500 de 2020
Foto de Getty Images

AJ ALLMENDINGER

    AJ Allmendinger es la opción radicalmente opuesta a Haley. En lugar de apostar por un piloto joven que sólo suma una docena de carreras en las Cup Series, se estaría apostando por un piloto de 39, 40 para cuando dé comienzo la temporada, que suma en el momento de redacción de estas líneas 372 apariciones en la parrilla de las Cup Series.

    Lo bueno que tiene Allmendinger es su experiencia. Él ya sabe lo que es cambiar de una generación de coches a otra (lo vivió en 2013 cuando se pasó de la quinta a la sexta generación de coches), y puede aportar numerosos conocimientos que ayuden a desarrollar un buen coche por parte del equipo.

    Sin embargo, Allmendinger ya abandonó las Cup Series en 2018 debido a que ya no tenía la misma motivación que antaño, y después de haber estado corriendo dos años a tiempo parcial ha vuelto a correr a tiempo completo este año 2021 debido a que ha vuelto a encontrar la motivación perdida... en las Xfinity Series.

    En efecto, Allmendinger ha vuelto porque Kaulig Racing, en las Xfinity Series, es un equipo puntero que pelea por ganar carreras y campeonatos, pero en las Cup Series sería el recién llegado que necesitaría estar unos años en el pelotón hasta poder pelear por cosas mayores en futuros años.

    Así las cosas, Allmendinger sería una gran opción debido a que tiene experiencia y es uno de los mejores en circuitos ruteros, el enfoque al que se orienta la nueva generación de coches, pero la pregunta es: ¿querrá Allmendinger pelear en medio del pelotón de nuevo cuando puede ganar carreras en las Xfinity Series?

Allmendinger, en Daytona RC 2021
Foto de Getty Images

KAZ GRALA

    Kaz Grala es otra de las grandes bazas, posiblemente la segunda más probable, después de Haley, para ocupar el coche de Kaulig Racing en 2021. El piloto de Boston ya ha disputado, hasta la fecha, dos carreras con el equipo en las Cup Series, ambas este año 2021: la Daytona 500 y la Geico 500.

    Los puntos fuertes de Grala son similares a los de Haley: es un piloto joven en torno al que construir un proyecto a largo plazo, que está fogueándose este año, que sabe lo que es trabajar en el equipo y que ha dado muy buenos resultados en relación al material del que dispone. Además, Grala tiene a su favor que es mejor piloto en circuitos ruteros que Haley, pues fue 7º en su debut en Daytona Road Course 2020, sustituyendo a Austin Dillon, que dio positivo por COVID.

    Además, también es muy buen piloto en los circuitos de placa restrictiva, pues ganó una carrera de las Truck Series en Daytona y este pasado fin de semana fue 6º con el coche de Kaulig Racing en Talladega, además de que clasificó a Kaulig Racing en el Duelo de Daytona para correr la Daytona 500.

    En su contra, poco se puede decir, pues lo que hemos visto en los dos últimos años de su rendimiento ha sido muy positivo. Lo único que se le puede achacar es que no hay un gran patrocinador que le apoye, y el equipo necesitará dinero para construir este nuevo proyecto, mientras que podríamos señalar que no ha corrido a tiempo completo desde 2017.

Grala, en la Geico 500
Foto de Getty Images

JEB BURTON

    Jeb Burton es el que probablemente tenga menos opciones de ser el elegido de Kaulig Racing para correr el año que viene. De hecho, es el único de los cuatro pilotos que tiene actualmente bajo contrato el equipo que nunca ha corrido ni una carrera con ellos en las Cup Series.

    Ahora bien, ésto no quiere decir que no sea también una buena opción, simplemente ha sido el último en llegar al equipo. De hecho, Burton ha corrido una temporada a tiempo completo en las Cup Series (2015), de modo que experiencia no le falta.

    Además, ahora sus credenciales se han multiplicado, pues viene de ganar en la carrera de las Xfinity Series en Talladega. A diferencia de Haley, que ha destacado como piloto de circuitos de placa restrictiva, o de Allmendinger, que ha destacado como piloto de circuitos ruteros, Burton ha destacado más como piloto de circuitos ovales, ya sean intermedios o short-tracks. 

    De este modo, con un calendario enfocado a los circuitos ruteros, donde no ha destacado en exceso, pero tampoco lo ha hecho mal, sería lógico fichar antes a Allmendinger o a Grala, pero lo que sí podría explotar el equipo es su faceta de piloto de circuitos intermedios y short-tracks, que seguirán siendo el núcleo duro del calendario. 

Burton, corriendo en Talladega
Foto de Getty Images

ALTERNATIVAS:

    En el aspecto de alternativas aparecen pilotos que podrían quedarse si contrato y que serían buenas opciones de mercado de cara a hacer fichajes de pilotos ajenos a la escudería. Dichos pilotos podrían ser Ross Chastain, que está sufriendo en Chip Ganassi Racing y que ya estuvo con ellos en las Xfinity Series de 2019, o Matt DiBenedetto, que no será renovado por los Wood Brothers Racing y cuyo nuevo destino todavía no se conoce.

    Por otro lado, hay varios pilotos más que acaban contrario, como Keselowski o Almirola, pero lo más probable es que el primero renueve con Team Penske. Respecto al segundo, su patrocinio con Smithfield sería muy bueno para las arcas de la escudería, pero si Stewart-Haas no encuentra un reemplazo acorde, difícilmente le dejarán marchar.

    Así las cosas, la alternativa más accesible sería la de alternar pilotos, en lugar de tener a uno sólo que corra todas las carreras. En esa rotación podrían entrar varios de los pilotos que actualmente están el equipo, como Allmendinger, que podría correr en los circuitos ruteros, o Haley, que correría los ovales, o introducir a Grala en lugar de Allmendinger.

Conclusión:

   En definitiva, las opciones que podría estar manejando Kaulig Racing son muy numerosas y variadas, desde pilotos jóvenes como Grala o Haley a otro más veterano como Burton o AJ Allmendinger, destacando cada uno en una modalidad de circuitos concreta.

    Eso sí, parece que Haley parte en la pole para conseguir ese asiento, aunque no hay que descartar a Kaz Grala, sobre todo si sigue rindiendo bien en las carreras pendientes de este año. Por otro lado, las opciones de Allmendinger, Burton, Chastain no son tan probables, pero sí que están dentro de un escenario verosímil.

    Ahora bien, una de las opciones con más peso sería la de ir alternado, al menos el primer año, a varios pilotos, y así decidir con mejores argumentos para futuros años. En ese sentido, una dupla Haley-Allmendinger o Grala-Allmendinger serían buenas opciones.