Balance del arranque de la temporada 2021 de la NASCAR Cup Series

Samuel Mateo Giménez

    La NASCAR Cup Series no tuvo una carrera el pasado fin de semana pues, como todos los años, hace un parón en Semana Santa. De este modo, son siete las carreras oficiales que llevamos en este año 2021, siete carreras que nos han dejado una situación peculiar respecto a lo que se esperaba en un primer término. 

    Así las cosas, desde SENNA hacemos un balance de lo más destacado de las siete primeras carreras de la temporada, poco más de la quinta parte de la temporada en su conjunto y un poco más del tercio de la temporada regular.

SIETE GANADORES DISTINTOS EN SIETE CARRERAS

    Sí, en las siete primeras carreras del año ha habido siete ganadores distintos, algo que tuvo lugar por última vez en el año 2014. Por tanto, con una temporada con tanta variedad y pilotos top como Hamlin, que marcha primero en la temporada regular, y otros como Harvick, los hermanos Busch, el vigente campeón Chase Elliott o Brad Keselowski sin visitar el Victory Lane, es más que posible que la racha de 10 ganadores distintos en 10 carreras del año 2000 sea algo alcanzable.

SORPRESAS Y DECEPCIONES

Sorpresas:

    Bueno, una de las sorpresas es el hecho de que haya habido siete ganadores distintos en siete carreras, pero hay muchas más. La primera de ellas es que Michael McDowell, que nunca había ganado una carrera en la primera división de NASCAR, triunfase en la joya de la corona del deporte, las 500 Millas de Daytona. Además, McDowell ha confirmado el gran progreso de su equipo anotando dos top-10 más este año, en Daytona Road Course (8º) y Homestead-Miami Speedway (6º). Ahora mismo se encuentra en la 12ª plaza, mientras que el año pasado fue 23º, y aquello ya fue un gran resultado teniendo el cuenta el equipamiento del que disponía.

McDowell ganó en Daytona
Foto de Getty Images

    Por otro lado, ha habido ganadores sorpresa como Christopher Bell, que fue capaz de poner fin a la racha de cinco carreras seguidas ganando en circuitos ruteros que traía Chase Elliott; o Joey Logano, que de todas las carreras que podía haber ganado, la menos probable era la de Bristol Dirt, pues apenas tenía experiencia en esa superficie, pero aún así se impuso.

Bell ganó en Daytona RC
Foto de Getty Images

    El rendimiento del equipo JTG Daugherty Racing también ha sido una gran sorpresa, pues el año pasado sólo tuvieron un coche entre los 25 primeros (Stenhouse, 24º) y este año tienen a los dos entre los 20 primeros (Stenhouse 14º y Preece 18º). En el caso del piloto de Mississippi, junto a Denny Hamlin es el único que ha acabado entre los 20 primeros todas las carreras. Algo similar sucede con Roush-Fenway Racing. En un año en el que deberían sufrir ante el progreso de la zona media, los de Jack Roush han marcado territorio, teniendo a sus dos pilotos entre el top-20 y en la lucha por entrar en los playoffs. 

Stenouse fue 2º en Bristol
Foto de Getty Images

    Por otra parte, el equipo debutante Trackhouse Racing Team ha cosechado grandes resultados para ser su año debut. Desde SENNA decíamos que si acababan en el top-30 era un buen año, pero es que van 20º en el título de dueños. Con un renacido Daniel Suárez a los mandos, han cosechado un top-5 y cuatro top-10, y viendo sus dos últimas carreras, da la impresión de que van a ser serios contendientes en la lucha por entrar en los playoffs.

Suárez, corriendo en Las Vegas
Foto de Getty Images

Decepciones:

    La primera de ellas, hasta el momento, es Stewart-Haas Racing. El equipo de Kannapolis no ha podido luchar con su principal baza Kevin Harvick por victorias, algo que sólo dejaron de poder hacerlo cuando cambiaron el constructor de Chevrolet a Ford, en 2017, y en 2019, cuando cambiaron el Ford Fusion por el Ford Mustang. Del mismo modo que Harvick está sufriendo para ganar carreras, Aric Almirola, Cole Custer y Chase Briscoe tienen muy lejos clasificarse para los playoffs, pues el mejor colocado ahora es Custer y es 23º (Briscoe es 27º y Almirola 28º). Por tanto, SHR va a tener que trabajar muy duro para que sus pilotos se clasifiquen para los playoffs, y en el caso de Almirola, Custer y Briscoe, va a ser muy difícil que lo logren sin ganar carreras.

Almirola, pilto de SHR
Foto de Getty Images

    Otra de las decepciones de la temporada, hasta el momento, está siendo Kyle Busch. El piloto de Las Vegas ha tenido algunas actuaciones bastante reseñables, como en Las Vegas, pero también otras muy malas, como las carreras en Daytona, Bristol o Phoenix. Lo más importante es que no ha ganado ninguna carrera, y sólo suma dos triunfos en las últimas 65 carreras de las Cup Series. Ahora mismo es 13º, por lo que debe andarse con cuidado, pues no es la primera vez que un piloto que es un claro contendiente al campeonato se queda fuera de los playoffs, pues ya le pasó a Joey Logano en 2017.

Kyle Busch tiene problemas para ganar
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    Sin embargo, hasta el momento, la mayor decepción del año, por la expectación que se generó desde que se anunció su creación, está siendo 23XI Racing. Hasta el momento, el mejor puesto de llegada en una carrera oficial es de 16º, es decir, que Bubba Wallace es uno de los nueve pilotos que corren a tiempo completo que no ha conseguido ni un sólo top-10, aunque él no corre en uno de los peores equipos, como Bilicki, Ware o Houff, ni es novato, como Briscoe o Alfredo. Por tanto, los objetivos que se marcó Wallace a principios de año, dos victorias y clasificarse para los playoffs, no están cerca de conseguirse.

Wallace está teniendo malos resultados
Foto de Getty Images

    Finalmente, podríamos citar a dos pilotos de los que se esperaba más de lo conseguido, aunque bien es cierto que arrancaron el año con diversos incidentes que le hicieron sumar pocos puntos. Hablamos de Matt DiBenedetto, que debe hacer méritos para seguir en la élite, pues su contrato acaba este año y no será renovado, y Tyler Reddick, que está siendo ampliamente superado por su compañero de equipo Austin Dillon. Ahora mismo son 24º y 25, respectivamente, pero están en una tendencia ascendente, pues Reddick fue 7º en Bristol y DiBenedetto acumula cuatro top-20 seguidos. Por otro lado, cabe citar a Ross Chastain, que en equipamiento de Chip Ganassi Racing sólo suma un top-10, en Daytona, y en el resto de carreras que ha acabado (tiene dos abandonos) ha quedado entre las posiciones 14ª y 23ª.

Chastain, corriendo en Daytona
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CONTENDIENTES AL CAMPEONATO

    Cuando empezó el campeonato, desde SENNA establecimos un grupo de pilotos que debían ser aquéllos que peleasen hasta el final por el campeonato, con el único objetivo de conseguirlo. Ese grupo estaba conformado por pilotos como Hamlin, Truex, Keselowski, Harvick, Logano, Kyle Busch, Elliott y, si volvía al 100%, incluso Kyle Larson. 

Larson casi gana en Atlanta
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    En efecto, algunos de esos pilotos han reafirmado su candidatura a ganar el campeonato, pues Joey Logano, Martin Truex y Kyle Larson ya tienen un triunfo en esta temporada, mientras que Hamlin marcha primero de la general con 6 top-5 en siete carreras y Keselowski lo hace en quinto lugar. Sin embargo, como veíamos en decepciones, el mal momento de Kyle Busch y de Stewart-Haas Racing hacen que, a día de hoy, sea difícil ver que tanto el piloto de Las Vegas como la estrella de SHR Kevin Harvick tengan muchas posibilidades de ganar el campeonato.

    En el caso de Harvick inspira más confianza, pues lo que le está pasando este año es similar a lo que sucedió en 2017 y 2019, y en aquellos años sí que consiguió volver a ser el mejor, o al menos de los tres mejores, pilotos en parrilla. En 2017, SHR cambió de Chevrolet a Ford, y eso requiere un período de adaptación, mientras que en 2019 introdujeron el nuevo Mustang y tuvieron que acostumbrarse al nuevo paquete de reglas en circuitos intermedios. Sin embargo, este año no hay ninguna novedad relevante que pueda ser la causa de una caía de rendimiento, así que ahora peligran más que nunca las posibilidades de The Closer de conseguir su merecido segundo título.

El #4 no está siendo ''Increíblemente rápido''
Foto de Getty Images

    Por otro lado, Kyle Busch ha protagonizado un inicio de temporada muy irregular que recuerda al que tuvo tras la vuelta del parón provocado por el confinamiento, y todos sabemos como acabó ese año: eliminado en la Ronda de 12 y con una victoria in extremis que salvó su racha de 15 años seguidos ganando. Con un equipo totalmente nuevo, incluido su jefe de equipo, puede que Busch necesite bastante tiempo de adaptación, pero tendrá que ser corto si quieren pelear por el campeonato.

    Por el contrario, otros pilotos han presentados su candidatura a estar peleando con los de arriba. Uno de ellos es William Byron, que ha sido todo lo contrario al William Byron de 2020: victorioso (ganó en Miami) y regular (después de esa carrera fue 8º en Las Vegas, Phoenix y Atlanta y 6º en Bristol). Así las cosas, la regularidad que le faltó en 2020 puede ser clave para ver por primera vez a Byron en la Ronda de 8 de los playoffs.

Byron, rodando en Daytona
Foto de Getty Images

    Del mismo modo que Byron, Ryan Blaney ha presentado su candidatura a, al menos, pelear por estar en la final a cuatro de Miami, pues fue el primer piloto de Team Penske en ganar (algo que no había ocurrido nunca) y suma cuatro top-10 seguidos. Después de haber sido eliminado en la Ronda de 16 el año pasado, parece que Blaney ha vuelto para redimirse.

Blaney, rodando en Las Vegas
Foto de Getty Images

CORTE DE LOS PLAYOFFS

    En un año en el que ha habido tantos ganadores como carreras, hasta el momento, es difícil pronosticar quien estará en los playoffs. Lo que sí que parece fácil afirmar es que va a haber más competencia que nunca, pues hay equipos ''grandes'' que están sufriendo y muchos equipos que viniendo desde abajo están peleando de tú a tú con los gigantes del deporte.

    Así las cosas, con siete plazas adjudicadas, y en el momento actual serían ocho, pues el campeón de la temporada regular no tiene victorias, sólo quedan ocho por decidirse. Lo lógico sería pensar que el Keselowski, Harvick y Chase Elliott, pilotos que están en el top-10 de la general y que el año pasado sumaron 5, 9 y 5 victorias respectivamente, sumarán al menos un triunfo en las próximas 19 carreras para certificar su billete para los playoffs.

Elliott está teniendo problemas para ganar
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    Con todos ellos, cinco serían los pilotos que podrían estar dentro de los playoffs. A priori, Kurt Busch debería clasificarse, pues suma seis años consecutivos ganando al menos una carrera Sin embargo, sólo suma un top-15 en las últimas cuatro carreras y es 15º en la tabla. Alex Bowman debería hacerlo también, pues lleva dos años seguidos ganando carreras y se ha clasificado en los tres años que leva corriendo en Hendrick Motorsports. Y qué decir de Kyle Busch, un piloto que nunca se ha quedado fuera de la post-temporada, que lleva más de 15 años seguidos ganando al menos una carrera y que suma dos campeonatos y 57 victorias.

Kurt Busch está en el límite del corte
Foto de Getty Images

    Si ellos dos se clasifican, lo cual sería lo esperado, sólo habría cuatro puestos para un abanico en el que deberían estar, por equipamiento y/o estado de forma, Almirola, Custer, DiBenedetto, Wallace, Chastain, Dillon y Reddick, y por estado de forma, Newman, Buescher, Stenhouse o puede que incluso Preece, Suárez o Erik Jones. 

Newman está cerca del corte
Foto de Getty Images

    Así las cosas, se abre un escenario en el que quedarían dos plazas para 13 pilotos, y curiosamente están atrás los pilotos que están en equipos con mejor equipamiento. En una parrilla que parece mirar al futuro y la nueve generación de coches, las oportunidades se multiplican, pues los grandes equipos no invertirán mucho dinero en los coches de este año. Así, equipos competitivos pero que no están al nivel de JGR, SHR, Team Penske, CGR o HMS, como lo pueden ser RCR, RPM, RFR, JTG Daugherty Racing o Trackhouse Racing Team, pueden arañar algún puesto en la post-temporada.