¡Feliz 20º aniversario, Kevin Harvick!

Samuel Mateo Giménez

    En el día de ayer se cumplieron nada más y nada menos que 20 años del debut de Kevin Harvick en la NASCAR Cup Series. El joven piloto que por entonces corría su primera carrera en la máxima división de NASCAR se ha ido convirtiendo a lo largo de las temporadas en uno de los mejores pilotos de la historia del deporte, cosechando numerosos logros dignos de ser recordados.

Harvick cumple 20 años en las Cup Series
Foto de Getty Images

    Así las cosas, desde SENNA repasamos la trayectoria del piloto de Bakersfield en la máxima competición de carreras de stock cars del mundo. 

RICHARD CHILDRESS RACING

    En 2001 se produjo el episodio más negro de la historia de NASCAR. En la última curva de la última vuelta de las 500 Millas de Daytona, el legendario piloto Dale Earnhardt, heptacampeón de la división, perdió la vida después de sufrir un accidente que le provocó una fractura en la base del cráneo. El elegido para relevar a The Intimidator fue un joven piloto de apenas 25 años que el año pasado había sido tercero en la NASCAR Busch Series (Xfinity Series hoy en día) llamado Kevin Harvick.

    El piloto de California no tardó en sorprender a los seguidores cuando en la que era su tercera carrera en las Cup Series lograba vencer sobre todo un tetracampeón como Jeff Gordon por el estrecho margen de 0,006 segundos, algo similar a lo que había hecho Earnhardt un año antes, en la que fue su penúltima victoria en NASCAR. Justo después de la carrera, Kevin Harvick levantó tres dedos al cielo desde el interior de su coche en homenaje a Earnhardt, pues el dorsal de éste era el #3, que se renumeró al #29 cuando Harvick le remplazó.

Harvick, rindiendo homenaje a Dale Earnhardt
Autor Desconocido

    Harvick concluyó su temporada con otro triunfo, en Chicagoland, y proclamándose Novato del Año. Además, como por entonces todavía se permitía sumar puntos en más de una división nacional de NASCAR, Harvick se proclamó campeón de las Busch Series con cinco victorias.

    El año siguiente no fue tan bueno pues, pese a que volvió a ganar en Chicagoland, sólo pudo ser 19º en la general. El año 2003 fue mejor, pues acabó quinto con un triunfo, su primera joya de la corona, pues fue cuando logró vencer por primera vez en las 400 Millas de Brickyard.

Harvick ganó en Indianápolis en 2003
Foto de Getty Images

    Después de ser 14º tanto en 2004 como en 2005 y sumar sólo una victorias (en 2005, en Bristol Motor Speedway), Harvick tuvo el mejor año de su carrera (por entonces) en 2006, cuando se clasificó por primera vez para la Caza por la Copa, acabándola 4º, con cinco victorias, incluyendo las dos de Phoenix, iniciando así su reinado en el circuito de Arizona. Además, en 2006 logró proclamarse campeón de la NASCAR Busch Series de nuevo.

Harvick, rodando en 2006
Autor Desconocido

    Pese a que en 2007 fue 10º en la general, ese año consiguió la victoria más prestigiosa de su carrera: las 500 Millas de Daytona. Harvick completó una gran remontada, pues partía 34º, y derrotó a Mark Martin por 0,020 segundos en la línea de meta. Además, ese año ganó el All-Stars por primera vez.

Así llegó a línea de meta Harvick en la Daytona 500
Foto de Reuters

    En 2008 Harvick tuvo un resultado mucho mejor pues, pese a que no ganó ninguna carrera, su consistencia le hizo ser cuarto en la general, tras la Caza por la Copa. Todo se torció en 2009, el peor año de su carrera con diferencia. Pese a que comenzó con un segundo puesto en la Daytona 500, todo fue malo ese año.

    No consiguió ninguna victoria, más allá de la del Clash, y su equipo decidió cambiarle el jefe de equipo a mitad de temporada. Además, ese año, Harvick pidió irse al recién creado Stewart-Haas Racing. Finalmente, acabó 19º sin victorias.

Harvick, rodando en 2009
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    En 2010, Harvick obtuvo la redención que buscaba. Su fichaje por SHR no se completó, pero eso no le impidió realizar su mejor año hasta esa fecha. Comenzó revalidando su victoria en el Clash, y prosiguió sumando tres victorias, incluida las 500 Millas de Alabama, y proclamándose campeón de la temporada regular. 

    Sin embargo, su primer campeonato se le escapó pese a conseguir cinco top-5 y nueve top-10 en la Caza Por la Copa, quedando a 41 puntos de Jimmie Johnson, que fue campeón ese año. Pese a eso, logró finalizar por primera vez en su carrera en los puestos de honor, pues fue tercero.

Harvick, en 2010
Autor Desconocido

    El tercer puesto es el que ocuparía de nuevo en 2011. Ese año sumaría cuatro victorias, siendo la más destacada su tercera joya de la corona, las 600 Millas de Charlotte, la cual consiguió al más puro estilo Kevin Harvick, con un adelantamiento en la última vuelta, cuando Dale Earnhardt Jr. se quedó sin gasolina.

The Closer, ganado la Coca Cola 600
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    En 2012, Kevin Harvick sumó una nueva victoria en Phoenix, pero su resultado final no fue tan bueno, pues tan sólo pudo ser octavo en la general. En 2013 le fue mucho mejor, pues fue 3º de nuevo, con cuatro victorias, incluyendo otra en las 600 Millas de Charlotte. También ganó el Clash y su respectivo Duelo de Daytona.

    Pese a los buenos resultados, Harvick entendió que RCR no era el equipo en el que él podría alcanzar la cima, de modo que decidió poner rumbo a Stewart-Haas Racing al término de dicha temporada de 2013, poniendo fin a una relación de 13 años y 23 victorias juntos.

Harvick se despidió de RCR en 2013
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STEWART-HAAS RACING

    Su primera temporada en SHR comenzó bien, pues en la segunda carrera, en Phoenix, Harvick se anotó el triunfo, liderando 224 de las 312 vueltas. Después de acabar cuatro de las siguiente cinco carreras 36º o peor, Harvick ganó la última joya de la corona que se le resistía, las 500 Millas Sureñas. 

    Su primer año con los de Kannapolis continuó con dos triunfos que le hicieron llegar a la Final a 4 en Homestead-Miami, donde se impuso, convirtiéndose en el primer campeón de la historia del nuevo formato de rondas eliminatorias en la Caza por la Copa (los playoffs actuales). 

Harvick se proclamó campeón en 2014
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    Su temporada regular de 2015 fue magnífica, pues lideró desde la carrera 3 hasta la 26 (cuando acabó). Pese a ello, sólo sumó dos victorias en ella, pero consiguió 18 top-5 (10 segundos puestos entre ellos) y 22 top-10 en  esas 26 carreras. Los playoffs empezaron fatal, pues fue 42º en Chicagoland y 21º en New Hampshire. No obstante, evitó ser eliminado en primera ronda ganando en Dover.

    Finalmente, logró clasificarse para la Final a 4, pero allí fue vencido por Kyle Busch, acabando el año subcampeón, y siendo ésta la segunda vez, tras 2010, en la que el único sistema de competición de NASCAR dejaba sin corona a Kevin Harvick.

2015 fue el año más regular de su carrera
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    En 2016 volvió a ser el campeón de la temporada regular, pero fue eliminado en la penúltima ronda de los playoffs, la de 8, finalizando 8º el campeonato, con cuatro victorias. En 2017 sumó su primera victoria en uno de los circuitos de su estado natal, Sonoma Raceway, y otro triunfo en Texas le hizo clasificarse para la Final a 4, en la que fue 4º, tercero entre los que peleaban por el campeonato.

Harvick, celebrando la victoria en Sonoma
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    Después de un año correcto en 2017, Harvick se salió en 2018. Ocho victorias y 4 poles le hicieron ser el piloto con más de ellas en toda la parrilla ese año, empatado con Kyle Busch, pero Harvick sumó 23 top-5, 29 top-10 y 19 victorias de stage en 36 carreras, uno más de cada que Busch. Pese a ello, volvió a ser víctima del sistema de competición, acabando la Final a 4 en tercera plaza, y así, el campeonato. Además, ese año ganó el All-Stars y la carrera en Atlanta, siendo muy especial su gesto del #3 con los dedos, tal y como hizo en 2001.

Harvick, rindiendo homenaje a Dale Earnhardt
Autor Desconocido

    En 2019 no estuvo al nivel de 2018, pero volvió a llegar a la Final a 4, siendo el único no-Joe Gibbs Racing, pues los otros eran Kyle Busch, Denny Hamlin y Martin Truex, todos pilotos de dicho equipo. Sólo pudo superar a Hamlin, de modo que volvió a ser 3º. Sin embargo, si el sistema de competición hubiese sido sin playoffs, hubiese ganado el campeonato por 3 puntos. Ese año volvió a ganar las 400 Millas de Brickyard.

Harvick, ganando en Indianápolis
Foto de IndyStar

    En 2020 tuvo el mejor año de su carrera hasta la fecha. Tomó el control de la general en la cuarta carrera del año y lo mantuvo hasta el fin de la temporada regular, sumando en ella 7 victorias, incluyendo otra en Indianápolis y la primera carrera post-pandemia, en Darlington. En los playoffs, ganó las 500 Millas Sureñas, pero la cruz llegó en la última carrera de la Ronda de 8. Harvick tuvo un pinchazo que le hizo quedarse a un sólo punto de clasificarse para la Final a 4, acabando el mejor año de su carrera, en el cual había ganado la temporada regular por cien puntos de diferencia, 5º. Pese a ello, el año se saldó con la temporada regular, dos joyas de la corona y otra emotiva victoria en Atlanta.

Harvick consiguió su victoria nº 50 tras el confinamiento
Foto de Getty Images

    Este año 2021 ha vuelto con la intención de ganar su segundo campeonato, ese que se le resiste desde hace seis años y el cual habría conquistado hace mucho tiempo si NASCAR utilizase un sistema de competición similar al que se usa en IndyCar, IMSA o competiciones FIA. De hecho, con ese sistema, hablaríamos de un pentacampeón de NASCAR (2010, 2015, 2016, 2019 y 2020).

    Pese a que el número de títulos no se corresponde con el de su nivel como piloto, Harvick atesora 58 victorias en la NASCAR Cup Series en el momento de redacción de estas líneas, siendo el octavo piloto con más triunfos de la historia, y habiendo corrido sólo la mitad de su carrera en equipamiento top.