¡¡Chase Elliott es el campeón de la NASCAR Cup Series 2020!!

Samuel Mateo Giménez

    Chase Elliott es el nuevo campeón de la NASCAR Cup Series. El piloto de Hendrick Motorsports puso fin a una serie de episodios tristes en el ISM Raceway de Phoenix (eliminación en la Ronda de 8 en 2017, 2018 y 2019) con una gran victoria en el circuito de Arizona, a pesar de salir último. Así, el de Dawsonville consiguió su primer campeonato, a la edad temprana de 24 años.

    Antes de la carrera, Chase Elliott no pasó la inspección en las dos oportunidades que tuvo, de modo que tendría que empezar la carrera desde el final de la parrilla. En verdad, esta sanción tampoco es que fuese extremadamente perjudicial, pues Jimmie Johnson ganó la carrera y el campeonato en 2016 después de sufrir una penalización similar. Brennan Poole, al igual que Elliott, falló la inspección y comenzó desde el final de parrilla.

    La ventana de gasolina en el ISM Raceway es de 85-90 vueltas, por lo que sólo se podía completar el stage 1 sin entrar en boxes: el stage 1 tenía 76 vueltas, el stage 2 tenía 115 vueltas, mientras que el último stage tenía 182 vueltas. En la vuelta 30 habría una bandera amarilla para que los equipos pudiesen hacer modificaciones en el coche, ya que no había entrenamientos libres.

Stage 1:

    En el comienzo de carrera, Joey Logano partía en pole position, siendo acompañado en el interior por Brad Keselowski. Detrás, en la segunda fila, Denny Hamlin partía tercero. Finalmente, Elliott, el cuarto contendiente, comenzaba desde el final de la parrilla.

    El primer incidente de carrera fue el toque de Ryan Preece con el muro en la vuelta 8. El piloto de JTG Daughtery Racing pudo continuar corriendo (de hecho, no hubo bandera amarilla), pero perdió muchas posiciones, puesto que tuvo que entrar en boxes tres vueltas después para arreglar los daños.

    En los compases preliminares de la carrera, Chase Elliott remontaba posiciones, colocándose 15º en la vuelta 15, y a las puertas del top-10 (11º) en la vuelta 24. Finalmente, el de Hendrick Motorsports alcanzó el top-10 en la vuelta 26. 

    En la vuelta 31, NASCAR ondeó la bandera amarilla proyectada para la vuelta 30, para que así los pilotos retocasen la aerodinámica del coche si era necesario. El free pass fue para Brennan Poole. Por entonces, lideraba Logano, sobre Keselowski y Hamlin.

    En el pit road, Joey Logano salió primero de éste, seguido de Denny Hamlin. Keselowski salió octavo después de que su jackman colisionase con uno de los mecánicos que portan el neumático que se cambia en la parada. Por su parte, John Hunter Nemechek sobrepasó el límite de velocidad, y fue sancionado con un drive-through.

    En el relanzamiento, Logano lideraba por el interior, con Hamlin a la derecha, Kyle Busch en el tercer lugar y Alex Bowman en el cuarto, Keselowski en séptimo lugar y Chase Elliott en el 12º puesto. En la vuelta 40, Chase Elliott adelantó a Brad Keselowski, y dejó de ser el peor piloto de los clasificados en el Championship 4.

    El ritmo de Elliott era espectacular, y, seis vueltas después, adelantó a Bowman y se puso tercero, detrás de Hamlin y Logano. En la vuelta 48, Keselowski finiquitó su remontada después de un mal relanzamiento, y se situó cuarto. Así, por primera vez en toda la carrera, los pilotos del Championship 4 estaban en las cuatro primeras posiciones, con Logano liderando sobre Hamlin, Elliott y Keselowski.

    Finalmente, Joey Logano ganó el stage 1, siendo seguido por Hamlin, Elliott y Keselowski. Ryan Blaney completaba el top-5, mientras que Kyle Busch, Alex Bowman, Clint Bowyer, Kurt Busch y Matt DiBenedetto también puntuaron en dicho stage. Con la bandera amarilla de final de stage, Brennan Poole volvió a llevarse el free pass.

Stage 2:

    En el ciclo de paradas entre stages, Logano volvió a ganar la carrera en el pit road, mientras que Hamlin preservó la segunda posición, Elliott la tercera y Keselowski la cuarta. Por su parte, Clint Bowyer avanzó hasta la quinta posición.

    Por su parte, Kyle Busch perdió cuatro posiciones después de arreglar el daño que produjo un toque con el muro. En el relanzamiento, en la vuelta 84, Logano lideraba desde el interior, con Hamlin por fuera, con Elliott tercero y Keselowski cuarto. En la resalida, Keselowski cayó al sexto puesto.

    Joey Logano mantuvo el liderato, pero se le pegó un resto de carrocería en el frontal de su coche, en el radiador, lo que podría dar lugar al sobrecalentamiento del coche y la pérdida de rendimiento del mismo. Nueve vueltas después, aumentaron los problemas para Logano, pues comenzó a tener vibraciones en el coche. Ahora bien, Logano seguía manteniendo el liderato.

    En la vuelta 114, Elliott adelantó a Denny Hamlin, y se puso segundo, detrás de Logano. En la vuelta 115, Kyle Busch entró en boxes, cuando iba en séptima posición, alterando su ciclo de paradas. Cinco vueltas después, Chase Elliott consumó la remontada, y se convirtió en el nuevo líder de carrera, relegando a Logano al segundo puesto. Dos vueltas después, Logano perdió otra posición, esta vez con Hamlin, que pasó a ser segundo. Logano, por su parte, cayó al tercero, siendo ésta la posición más baja que había ocupado en todo el día.

    En la vuelta 128, Brad Keselowski, que iba 5º a más de cinco segundos de Elliott, entró en boxes, buscando arreglar un problema con una vibración. Ocho giros después, Bowman y Blaney entraron en boxes. Logano entró en el pit road, pues era 3º y ya estaba a más de cuatro segundos del líder.

    Dos vueltas después, Elliott y Hamlin, que estaba a menos de un segundo de Elliott, entraron en boxes. En las siguientes vueltas también entraron en el pit road Clint Bowyer, William Byron, Jimmie Johnson, Kurt Busch, Matt DiBenedetto y Christopher Bell.

    Después de que se completase el ciclo de paradas, Elliott volvió al liderato en la vuelta 151. Diez vueltas después, con 29 victorias para acabar, James Davison chocó contra el muro, y se sacó una bandera amarilla, gracias a la cual Alex Bowman consiguió el free pass. Kurt Busch ganó la carrera en el pit road, puesto que sólo cambió dos ruedas, con Elliott segundo, Austin Dillon tercero y Hamlin, Logano y Keselowski detrás, Sin embargo, Dillon fue penalizado por exceso de velocidad en el pit road.

    Por otra parte, Christopher Bell, Matt Kenseth, Ryan Newman, Ty Dillon, Chris Buescher, John Hunter Nemechek y Ricky Stenhouse Jr. cogieron el wave-around para volver a la vuelta del líder. En el relanzamiento, Kurt Busch lideraba por fuera, con Elliott por dentro. Hamlin y Logano estaban en la segunda fila, y Keselowski en la tercera. Con la bandera verde, Elliott adelantó a Busch y se puso líder.

        Cinco vueltas después, un estelar Keselowski adelantó a Elliott y se puso líder de carrera. Diez giros después, Elliott se a devolvió, y se convirtió de nuevo en el líder. Siete giros más tarde, ya en la última vuelta, Brad Keselowski le arrebató la primera plaza a Elliott en el interior de las curvas 3 y 4, y acabó ganando el stage 2. Con la bandera amarilla, Brennan Poole, por enésima vez, volvió a la vuelta del líder gracias al free pass. Así, Keselowski ganaba sobre Elliott, Logano y Hamlin, sus rivales en la lucha por el campeonato, con Blaney, Johnson, Kurt Busch, Kyle Busch, Matt DiBenedetto y William Byron en el top-10.

Stage 3:

    Para el relanzamiento que daría comienzo al stage 3, el último y definitivo, Elliott se ponía líder, con Joey Logano en su interior. Hamlin y Blaney estaban en la segunda línea, mientras que Keselowski, que se había hundido en el pit road, reanudaba la carrera quinto. Finalmente, Chase Elliott conservó el liderato en el relanzamiento. 

    Durante las primeras 20 vueltas del stage, Elliott metió 0,5 segundos a Logano, 1,5 a Hamlin y 1,8 a Keselowski. Más tarde, Keselowski adelantó a Hamlin por el tercer puesto, estando a 1,7 segundos de Chase Elliott. En la vuelta 250, el hueco de Elliott con Logano se había ampliado a 0,663 segundos, mientras que Keselowski la redujo a 1,1 segundos. Por su parte, Hamlin estaba en caída libre y sin paracaídas, estando a 3,7 segundos del líder Elliott.

    En la vuelta 256 de 312, Blaney, que era 5º, y Kyle Busch, que era 11º, entraron en boxes, iniciando el ciclo de paradas en boxes. Les siguieron Harvick, Almirola, Byron, Johnson y Kurt Busch. Un giro después, entraron en boxes Logano, que era segundo a 0,408 de Elliott, y Hamlin, que era cuarto a 4,88 segundos de Elliott. En la siguiente vuelta, Elliott y Keselowski, que estaba a 1,061 del piloto de Hendrick Motorsports, entraron en boxes. De nuevo, el equipo de Keselowski hizo una parada bastante lenta.

    Cuando se completó el ciclo de paradas, Logano comandaba después de adelantar a Elliott cuando el de Dawsonville salía del pit road, aunque ocho vueltas después, en la vuelta 270, Elliott le devolvió el adelantamiento. Por su parte, Hamlin estaba a más de tres segundos de cabeza de carrera, y Keselowski, a más de cuatro.

    Con algo más de treinta vueltas para acabar, Keselowski adelantó a Hamlin por el tercer puesto, y pasando a estar a menos de cuatro segundos del líder. Logano, por su parte, perseguía a Elliott, pero este era mucho más rápido, aumentando el hueco a 1,23 segundos. Los problemas de Logano para encontrar velocidad eran evidentes, pues en la vuelta 287 el hueco con Elliott era de 2,512 segundos.

    En la vuelta 292, con 20 para acabar, Elliott aventajaba en 2,768 segundos a Logano, 3,943 a Keselowski y 7,484 a Hamlin. Con 10 para acabar, Elliott tenía una ventaja de más de tres segundos con Keselowski, que había adelantado justo antes a su compañero Logano, y el propio Logano, y más de ocho con Hamlin, quien ya estaba más cerca de Johnson (5º) que de Logano (3º).

    A diferencia de las finales de las Xfinity Series y las Truck Series, aquí no hubo una bandera amarilla al final de carrera, y por, tanto, no hubo overtime. En el final con la concatenación de banderas verde, blanca y a cuadros, Chase Elliott se proclamó campeón de la NASCAR Cup Series 2020.

Elliott y la Bill France Cup

    En el apartado de equipos, Hendrick Motorsports consiguió su decimotercer título, el primero desde 2016, consumando el relevo generacional, pues consigue su primer título el día en el que Jimmie Johnson, compañero de equipo y ganador de siete campeonatos, terminaba la que ha sido su última temporada corriendo a tiempo completo. En el título de constructores, Ford consiguió su 16º campeonato, el segundo en los dos últimos años, después de no ganar ninguno en el intervalo 2005-2017, inclusive.

    Por su parte, Brad Keselowski acabó subcampeón, superando a su compañero de equipo Logano (3º). Finalmente, Hamlin acabó cuarto la carrera y, por tanto, la lucha por el campeonato.

    En la entrevista posterior a la carrera, Elliott, quien lo celebró, entre todos, con su padre, Bill Elliott (campeón de la NASCAR Cup Series en 1988), declaró que ''esto es un sueño. Tan sólo deseo no despertarme''. También dijo que ganar el campeonato era ''increíble, perece irreal''. Preguntado por su lucha con Logano por el liderato, declaró que ''sabía que Joey (Logano) tenía problemas para mantener la estabilidad del coche y que debía adelantarle y abrir hueco, porque el mejoraría su ritmo a medio-largo plazo''. Cuando le preguntaron por cómo se sentía continuando el legado de su familia, Elliott respondió que ''es increíble. Todo lo que he querido es tener una oportunidad. He sido afortunado de tenerla. Quiero agradecer a un gran grupo de personas, sobre todo mis padres, a Mr. Hendrick (Rick Hendrick, dueño de Hendrick Motorsports) por creer en mí cuando nadie lo hizo, a mi patrocinador NAPA, a Chevrolet y a todos los que trabajan en Hendrick Motorsports''. Finalmente, preguntado por el ''cambio de guardia'', Elliott dijo que ''compartir un momento como este, ganar la carrera y el campeonato el día en el que Jimmie (Johnson) corre su última carrera, es un sueño, aquello con lo que uno sueña.''

Chase Elliott, celebrando su título
Foto de Fast Mag

    Hamlin, el que seguramente fue el gran derrotado de la noche, dijo que ''no tenía más en el coche. Como equipo, debemos trabajar más, especialmente en los short-tracks''. Preguntado por su rendimiento este año, Hamlin dijo estar orgulloso de los conseguido: ''nadie ha ganado tanto como nosotros en las dos últimas temporadas: dos victorias en las 500 Millas de Daytona consecutivas, dos años en el Championship 4 consecutivos, estoy muy orgulloso de lo que estaba haciendo este año. Volveremos el año que viene. Intentaremos ganar cuantas más carreras podamos para volver aquí a Phoenix a ganar el campeonato.''

Hamlin fue cuarto por segundo año consecutivo
Foto de Joe Gibbs Racing

    Logano dijo que la caída del rendimiento se debía a una vibración: ''todo iba bien, el coche era muy rápido, la estrategia ha funcionado muy bien, estábamos al frente en la parte final de la carrera, pero al final apareció esa vibración. Hemos estado cerca. Hemos hecho una gran temporada como equipo. Debemos estar orgullosos.'' Cuando le preguntaron por su balance del año, afirmó que ''se trata de un año de crecimiento. Había retos como los cambios con los jefes de equipos, el parón por el COVID, la eliminación de la sesión de entrenamientos libres, que seguramente ha sido el mayor desafío, pero hay mucho de lo que estar orgulloso. Estamos muy excitados con 2021.''

Joey Logano fue tercero, lastrado por una vibración
Foto de Team Penske

    Keselowski dijo que ''esperaba que hubiese una bandera amarilla como habíamos visto en la carrera de las Truck Series y de las Xfinity Series. Estábamos muy bien, pero no estábamos en la posición indicada para ganar. Estoy orgulloso de la velocidad que hemos tenido hoy''. Preguntado por la mejoría de Team Penske este año, afirmó que ''es un escenario que contemplábamos a principio de año. El año pasado no tuvimos ningún coche en la final a cuatro en Homestead-Miami Speedway y este año hemos tenido dos. Además, Ryan Blaney ha hecho una de sus mejores temporadas de siempre. Hemos mejorado los tres y hemos tenido una gran temporada.''

Keselowski acabó subcampeón
Foto de Team Penske

    Finalmente, Jimmie Johnson, que terminaba su última temporada corriendo a tiempo completo en la NASCAR Cup Series, declaró que ''mi corazón está lleno. Estoy agradecido de haber tenido una carrera tan hermosa, con muchas personas detrás de mí. La que más me ha apoyado ha sido mi mujer Chandra, mis hijas''. En cuanto a su carrera de hoy, dijo que ''hemos hecho una gran carrera en la pista''. También felicitó a su joven compañero de equipo, Chase Elliott: ''No quiero irme sin felicitar a Chase Elliott, y a todo Hendrick Motorsports por otro campeonato.''

Jimmie Johnson acabó su última temporada corriendo a tiempo completo
Foto de Hendrick Motorsports