Analizamos la Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series

 Samuel Mateo Giménez

    El próximo fin de semana arranca la Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR Cup Series en el Kansas Speedway. Ocho pilotos continúan persiguiendo su sueño de convertirse en el campeón de la categoría reina de NASCAR en 2020.

    Después de otras cuatro eliminaciones, con sorpresones como la de Kyle Busch, ¿qué nos deparará esta tercera ronda de los playoffs?

    Analicemos uno por uno a cada uno de los pilotos que participarán en ella:

KEVIN HARVICK:

    El hombre fuerte del campeonato no debería tener problemas para clasificarse a la final a 4, pues tiene 45 puntos de ventaja sobre el corte fruto de las victorias conseguidas a lo largo de la temporada. Como siempre, The Closer será uno de los candidatos al título (ha acabado en el podium de la general en todas las temporadas en las que ha corrido en Stewart-Haas Racing, salvo 2016). 

    Su rendimiento en Texas es extraordinario. Sus tres victorias consecutivas en la carrera otoñal del óvalo de Forth Worth le hacen el principal favorito para ganar en éste. Por otro lado, en Kansas también acostumbra a hacer buenas carreras (en 2018 ganó la primera carrera y no ganó la segunda porque le sancionaron con un drive-through). Su punto débil seguramente sea Martinsville, pero para entonces seguramente ya esté clasificado, ya sea por puntos o por victoria en Texas.

    En cuanto a lo que le puede hacer quedarse fuera, parece sorprendente, pero no se nos ocurre nada dentro de lo que sería un escenario habitual. Se necesita un cúmulo de fatalidades o que tres pilotos de la Ronda de 8 ganasen cada una de las carreras y que Hamlin le superasen en puntos para que se quede fuera. En términos generales, Harvick no debería tener problemas para llegar a Phoenix con la posibilidad de ganar su segundo campeonato, donde estará su verdadera lucha.

DENNY HAMLIN:

    El otro gran favorito para entrar en Phoenix es Denny Hamlin. El piloto de Joe Gibbs Racing ha ganado siete carreras en lo que va de curso, una más de las que ganó el año pasado, pero con cuatro carreras disputadas menos. 

    Su rendimiento en Kansas es muy bueno, pues ganó la dos últimas carreras celebradas en dicho circuito. En Texas también celebró una victoria recientemente, en la primera carrera de 2019, aunque lleva dos seguidas sin entrar en el top-10 (un 26º y un 20º). Por su parte, en Martinsville suma tres top-5 en las últimas cuatro carreras.

    Al igual que Harvick, sólo una concatenación de desgracias (ya sean accidentes, averías, fallos en la inspección o una insólita sucesión de ganadores de carreras) dejaría fuera a Hamlin. 

BRAD KESELOSWSKI:

    Keselowski parece ser la más firme oposición a Harvick y Hamlin. Sin embargo, confiar en Keselowski es arriesgado. Así, en 2018 quedó eliminado en la Ronda de 12 y en 2019, pese a ser uno de los favoritos para acceder a la Ronda Final, quedó apeado en la Ronda de 12 (de nuevo) tras un fatídico ajuste en el coche que le hizo perder velocidad, posiciones y, por tanto, puntos en el campeonato.

    La principal baza de Keselowski es Martinsville, donde acumula siete top-10 consecutivos. De esos siete top-10, cinco son top-5, y dos son victorias, incluyendo la aplastante victoria en Martinsville 1 2019, en la que lideró casi 450 de las 500 vueltas (todo un récord). En Texas su rendimiento es peor, con sólo tres top-10 en las últimas siete carreras, pero sólo un top-5. Por último, en la carrera de esta semana, en Kansas es muy irregular, alternando top-10 con carreras fuera de éste en los últimos tiempos, si bien ganó allí en 2019.

    Keselowski es uno de los principales candidatos para entrar en el Championship 4, pero para ello deberá poner punto y final a la irregularidad que le caracteriza en los momentos clave de la temporada, como así ha sido en los últimos dos años.

CHASE ELLIOTT:

    Chase Elliott llega con momentum después de ganar en Charlotte Roval. El piloto de Hendrick Motorsports está realizando la temporada más consistente de su carrera, y parece que está más cerca que nunca de clasificarse para el Championship 4. Además, por primera vez en su carrera, llega a esta ronda en zona verde (cinco puntos sobre Joey Logano).

    Otro motivo para estar contento para los seguidores de Elliott es que sus resultados en los circuitos de Kansas, Texas y Martinsville son buenos. Para empezar, en Kansas ya sabe lo que es ganar (Kansas 2 2018). En las últimas tres carreras en ese circuito tiene dos top-5 (un 4º y un 2º en las carreras de 2019), si bien en 2020 se quedó fuera del top-10 en la carrera de primavera. Por otro lado, en Texas lleva tres carreras seguidas fuera del top-10. Finalmente, en el Paper Clip ha tenido un fantástico rendimiento, pues, en las últimas tres carreras, ha sido 2º, 36º (a causa de una avería en el motor) y 4º. 

    El principal problema de Elliott es que flaquea en la Ronda de 8, ya sea por motivos propios (Texas 2 2018) o ajenos a su pilotaje (la antes citada avería de Martinsville). Así, las carreras de la Ronda de 8 de 2018 y 2019, Elliott ha acabado fuera del top-20 cuatro de seis carreras, algo impermisible para un piloto que lucha por acceder a la final de NASCAR. 

JOEY LOGANO:

    A veces los número engañan. Es el caso de Joey Logano. El piloto de Team Penske ha conseguido dos resultados malos en tres carreras en la Ronda de 12 (14º en Las Vegas, 26º en Talladega). Ahora bien, esos resultados no reflejan el buen rendimiento de Logano en ambas carreras.  Talladega es una lotería, y a Logano le tocó perder. Pero en Las Vegas podría haber rodado al frente de la parrilla, incluso ganar, de no ser porque en las primeras vueltas se tocó con Kyle Busch y tuvo que entrar en boxes para arreglar la carrocería del coche. Después de coger waves-around y el free pass, Logano remontó en apenas una decena de vueltas hasta el 14º puesto final. Afortunadamente para él, no pasó apuros gracias al buen rendimiento en Charlotte Roval, donde fue segundo.

    En cuanto al rendimiento de Logano, recientemente ha tenido resultados mediocres en Kansas (15º, 17º y 12º en las tres últimas carreras) y algo mejores en Texas (17º, 4º y 3º en las últimas tres carreras) y Martinsville (donde ganó en 2018, fue 19º y 8º en 2019 y 4º en 2020). Por tanto, su tendencia en Martinsville y Texas es al alza, y, si logra salir en zona verde o, al menos, no muy lejos del corte de Kansas, seguramente veamos al campeón de 2018 luchar por otro trofeo Brian France.

    El hándicap de Logano es que llega debajo del corte, aunque tan sólo a cinco puntos (una distancia insignificante para tres carreras). Pese a que el hueco es reducido, no deberá tener una carrera mala, pues puede hacerle llegar a Martinsville en un escenario próximo a lo que en Estados Unidos llaman must-win situation.

MARTIN TRUEX JR:

    El piloto de Joe Gibbs Racing hizo una sólida Ronda de 12, en la que consiguió dos top-10 y un top-5. Sin embargo, la poca cantidad de puntos de playoff que ha acumulado en todo el año le perjudica seriamente, pues está a diez puntos del corte.

    Sin embargo, Martin Truex Jr. es uno de los principales candidatos para entrar en la Final a 4, en la que ha estado en cuatro de las seis ediciones. Además, hablamos del campeón de 2017 y el subcampeón de 2018 y 2019, de modo que es uno de los máximos contendientes para clasificarse para Phoenix.

    En cuanto al rendimiento de Truex en los circuitos de la Ronda de 8, Martinsville es la principal baza del piloto de JGR. El de Nueva Jersey ha acabado en el top-2 de Martinsville en tres de las últimas carreras: 2º en Martinsville 2 de 2018, 8º y 1º en Martinsville 2019 y 1º en Martinsville 1 2020. Como último ganador de las dos últimas carreras en Martinsville, Truex es el principal candidato a ganar dicha carrera y, con ello, clasificarse a Phoenix. En cuanto a Texas, Truex no destaca especialmente allí (sólo un sexto puesto como mejor resultado en las carreras de 2018, 2019 y 2020). En Kansas suele rendir bien (tres top-5 y cuatro top-10 en las últimas carreras).

ALEX BOWMAN:

    El piloto de Hendrick Motorsports no es uno de los grandes favoritos para clasificarse para la ronda final. Está 18 puntos por debajo del corte, una distancia que, para clasificarte por puntos, no permite una mala carrera. Ahora bien, este año ha cumplido y no tiene la presión de no saber que sucederá el año que viene, pues Hendrick Motorsports ha confirmado que correrá en el nº 48, sustituyendo a Jimmie Johnson. 

    En cuanto a los resultados recientes en los circuitos de Kansas, Texas y Martinsville, Bowman es extremadamente regular en todas esas pistas, con una tendencia a quedar fuera del top-10 (entre las neuve últimas carreras en esos circuitos - seis de 2019 y tres de 2020 - Bowman ha conseguido sólo cuatro top-10). Ahora bien, dos de esos top-10 los ha conseguido en Kansas (2º en Kansas 1 2019 y 6º en Kansas 1 2020). También fue 5º en Texas 2 2019. 

    De este modo, parece que el futuro Alex Bowman estará ligado fuertemente a qué versión vemos de él en pista, la que entra en el top-5 o la que corre de una forma mediocre y queda fuera del top-10. Por otra parte, Kansas Speedway será pieza fundamental en sus aspiraciones para entrar en el Championship 4.

KURT BUSCH:

    Nunca puedes decir que un piloto de NASCAR que ha llegado a la Ronda de 8 de los playoffs es la cenicienta de ese selecto grupo, y menos si ese alguien es campeón de las series. Sin embargo, si tuviésemos que ponerle esa etiqueta a uno de los ocho pilotos que siguen vivos en la lucha por el título, ese es Kurt Busch. De hecho, no se hubiese clasificado de no ser por su victoria en Las Vegas. 

    No obstante, es un piloto altamente competitivo que este año ha acabado en el top-10 las carreras disputadas en los circuitos de la Ronda de 8 (8º en Texas y 9º en Kansas y Martinsville). Además, el año pasado consiguió top- 10 en las dos carreras de Martinsville y Texas, y un top-5 en Martinsville.

    Su principal hándicap es el hecho de que está 21 puntos por debajo del corte, una distancia que no es definitiva, pero sí difícil de remontar, viendo lo encarnizada que será la lucha. Además, el equipo en el que corre, Chip Ganassi Racing, nunca ha conseguido que un piloto suyo entre en el Championship 4. Por tanto, parece difícil que Kurt Busch se clasifique para la última ronda. Su vía más factible es la victoria, probablemente en Martinsville, donde ha ganado dos veces en su carrera.

        Este año, la ronda de 8 se antoja muy igualada, mucho más que en años anteriores, pues en 2018 el Big Three (Busch, Harvick y Truex) ocupaban con casi total seguridad tres plazas, y el año pasado, antes del comienzo de la ronda, ya se divisaba que Hamlin, Busch, Truex y Harvick se clasificarían para Homestead-Miami, como así fue.

    Este año, elaborar predicciones es mucho más complejo, pues pilotos como Bowman y Elliott han dado un salto de calidad, y otros como Logano y Truex son menos favoritos para clasificarse, especialmente porque les cuesta ganar carreras. Este año, tan sólo podemos dar por sentado que Harvick y Hamlin estarán luchando por el título en el ISM Raceway de Phoenix, mientras que tampoco podemos destacar a ninguno de los demás pilotos (en todo caso, Bowman y Busch parece que serán los que más sufran en esta ronda).

    Pese a esto, desde SENNA hacemos la siguiente predicción sobre como será la Ronda de 8 de los Playoffs de la NASCAR  Cup Series 2020:

Kansas  Speedway: Denny Hamlin

Texas Motor Speedway: Kevin Harvick

Martinsville Speedway: Martin Truex Jr.

PILOTOS CLASIFICADOS:  Kevin Harvick, Denny Hamlin, Martin Truex Jr., Brad Keselowski

PILOTOS ELIMINADOS:   Kurt Busch, Alex Bowman, Joey Logano, Chase Elliott