¿Puede Kevin Harvick superar el récord de victorias en una temporada de la Era Moderna de las Cup Series?

Samuel Mateo Giménez

    El pasado sábado (domingo de madrugada en España) Kevin Harvick se impuso en el Bristol Motor Speedway, en la que era la tercera carrera de los playoffs de la NASCAR Cup Series.

Kevin Harvick celebrando su triunfo en el Bristol Motor Speedway

    No sería una sorpresa el hecho de que Harvick ganase (como narraba Rick Allen en NBC, ''de nuevo'') de no ser porque se impuso a Kyle Busch, el gran dominador del circuito en los últimos años, el hombre que había ganado tres de las últimas cinco carreras ahí, el mismo que suma 22 victorias teniendo en cuanta las conseguidas en la NASCAR Cup Series, la NASCAR Xfinity Series y la NASCAR Gander RV & Outdoors Truck Series. 

    Sin embargo, Harvick, pese a no tener el coche más rápido, gestionó fantásticamente su hueco frente a Busch y avanzó a un ritmo excepcional a través del tráfico, batiendo a Busch por unas escasas décimas de segundo. Esta victoria, junto a la conseguida en las 500 Millas Sureñas, no hacen más que probar que, si bien Harvick no tiene a veces el coche más rápido, sabe combatir la adversidad y vencer en una categoría en la que corren los mejores pilotos de Estados Unidos, y donde el más mínimo error te condena.

    El sábado, pues, Harvick se alzó con la victoria, la número nueve de la temporada 2020 para él. De este modo, la temporada 2020 de la NASCAR Cup Series es la más exitosa en términos de visitas al Victory Lane, superando las ocho conseguidas en 2018. El dominio mostrado por Harvick ha abierto un debate en el seno de la comunidad de NASCAR: ¿podría Harvick convertirse en el piloto con más victorias en una sóla temporada en la Era Moderna (desde 1972) de la NASCAR Cup Series?

    Debemos tener en cuenta que el mayor número de victorias en una sóla temporada lo tienen Jeff Gordon y Richard Petty, dos de los mejores pilotos en la historia de NASCAR. Lo consiguieron con sus trece victorias en 1975 (Petty, el año de su sexto título) y 1998 (Gordon, el año de su tercer campeonato). Por lo tanto, Harvick estaría a cuatro de igualar y a cinco de superar a Petty y Gordon. Además, cabe destacar que todavía quedan siete carreras para finalizar la temporada, lo que dificulta seriamente conseguir el hito, puesto que debería ganar 5 de 7 carreras (el 71,42%, una barbaridad).

    Sin embargo, y después de ver el principal inconveniente (la falta de carreras de aquí a final de temporada), debemos destacar algunos de los puntos fuertes del coche número 4 de Stewart-Haas Racing. Le llamamos así porque, pese a que Harvick es el gran artífice de los logros deportivos, es el conjunto de trabajadores de ese equipo el que consiguen lo resultados tan meritorios que hoy destacamos. Desde Rodney Childers, el jefe de equipo, a Tim Fedowa, el spotter, pasando a todos los mecánicos. Desde luego, serán parte clave en el rendimiento de Harvick.

    Entrando en materia, debemos analizar el rendimiento de Harvick en los siete circuitos que restan para ver si es posible conseguir las cinco victorias que le harían superar a Petty y Gordon en este particular registro en el que nos centramos hoy en día. 

    El primero de ellos es Las Vegas. Se tarta de un circuito donde suma dos victorias, la última en la primera carrera de 2018. Además, desde que hay dos carreras allí al año, en las últimas cinco carreras tiene tres top-5 y cuatro top-10. Sólo acabó fuera de los diez primeros en Las Vegas 2 de 2018, cuando un pinchazo le hizo chocar contra el muro y abandonar. Por lo tano, se trata de un circuito donde Harvick rinde bien. Tanto que tiene la segunda marca de más vueltas lideradas en Las Vegas en una sóla carrera (214 de 267). ¿Saben quién le supera? Jeff Gordon, con 217. Además, es el piloto que más vueltas ha liderado en la historia de la pista de Nevada (679 vueltas lideradas), pero, por muy chocante que parezca, The Closer no cierra las carreras en Las Vegas (una media de llegada del 13,9º puesto, es decir, fuera del top-10).

    El segundo circuito restante es una incógnita: Talladega Superspeedway. Como buen circuito de placa restrictiva de motor, nunca sabes quién va a ganar o, de hecho, quién va a estar en ese 50% de personas que va a acabar la carrera o quien estará en el 50% de posibilidades de abandonar. En cuanto a la estadística, sólo ha ganado una vez allí  en 41 carreras, nada alentador. Si bien no parece que Harvick vaya a tener éxito con ese dato en la mano, debemos tener en cuenta que en 2018 estuvo cerquísima, ya que su equipo lideró casi toda la prueba de otoño con sus cuatro coches, y no acabaron los cuatro primeros porque a Harvick y a Kurt Busch se les acabó la gasolina. Por lo tanto, Harvick estuvo cerca, pero le faltó rematarlo. Por otra parte, en Daytona, donde ha tenido un rendimiento parecido, si no similar, al de Talladega, fue quinto en las 500 Millas de Daytona de este año 2020, lo que supone otro soplo de esperanza. Además, pensábamos que nunca veríamos ver a Harvick ganar en Pocono, y éste año rompió la racha de 21 años, a dos carreras cada uno, sin  ganar en el Tricky Triangle. Así pues, ¿quién puede asegurar que Harvick no va a volver a ganar en Talladega?

    La ronda de 12 finaliza en Charlotte Roval, otra incógnita, pues sólo ha habido dos carrera en este circuito. Harvick siempre ha tenido fama de ser un buen Ringer, y lo ha demostrado finalizando 9º en 2018 y 3º en 2019. El problema de Harvick reside en el alto nivel de Chase Elliott en los circuitos ruteros, con victoria en Watkins Glen 2018, Watkins Glen y Charlotte Roval 2019 y Daytona Road Course en 2020. Además, otros pilotos como Martin Truex Jr. o Alex Bowman  pueden comprometer sus intereses.

    La ronda de 8 comienza en Kansas, donde Harvick suma dos triunfos, el último en 2018. No obstante, en las últimas tres carreras en el Estado natural de su compañero Clint Bowyer ha tenido resultados mediocres (12º, 13º y  9º). Además, su más firme opositor este año, Denny Hamlin, ganó esa carrera, la de Kansas 2, el año pasado. 

    Continuaremos en Texas, una de sus principales bazas. Si bien en primavera, desde 2017, no ha ganado, sí que ha destacado notablemente (4º en 2017, 2º en 2018, 8º en 2019 y 5º en 2020). Ahora bien, es en otoño cuando Harvick saca la apisonadora (1º en 2017, 1º en 2018 y 1º en 2019). Se trata de una de las noches alegres de Harvick los últimos años, y ya va camino de tradición ver el burnout de ''Happy''  bajos las luces del oval de Fort Worth.

    La última carrera eliminatoria es en Martinsville, otro circuito de menos de media milla, como Bristol, aunque con otro estilo de conducción debido al casi inexistente peralte de sus curvas. Tiene cinco victorias, aunque sólo una en las Cup Series (otra en las Xfinity y tres en las Truck Series). En la carrera de este año, en primavera, fue 15º. El año pasado fue 6º y 7º. Buenos resultados, sin duda pero no lo suficiente para luchar por ganar. Además, Truex Jr. es el hombre fuerte de Martinsville, ya que ha ganado las dos últimas carreras. No obstante, poca gente pensaba que Harvick ganaría en Bristol, y sin embargo lo hizo. Quizás continúe la caja de sorpresas en el Paper Clip.

    La temporada finaliza en Phoenix. Si hay un hombre a tener en cuenta en el desierto de Arizona, ése es Harvick. Con nueve, es el piloto con más victorias en el circuito de la historia en las Cup Series. ¿Quién no recuerda la racha que tuvo entre Phoenix 2 de 2013 y Phoenix 1 de 2015, con cuatro victorias en cinco carreras, tres de ellas consecutivas? Además, es de suponer que Harvick luchará por el título. Si en Miami, donde había alternado resultados mediocres con top-5 cuando no luchaba por el título, acabó siempre entre los cuatro primeros en los Championship 4 a los que se clasificó (todos menos 2016), ¿qué será capaz de hacer en Phoenix, donde ya arrasaba antes de luchar por cosas grandes? El principal argumento para pensar que no va a tener éxito en el ISM Raceway es que, desde que cambiaron la posición de la línea de meta, Harvick fue 5º en Phoenix 2 2018, 9º en Phoenix 1 2019 y 5º de nuevo en Phoenix 2 2019. Sin embargo, parece que la mala racha llega a su fin, puesto que en Phoenix 1 2020 fue 2º.

     Así las cosas, se nos presenta una situación en la que Harvick debe ganar cuatro carreras para igualar a Petty y Gordon, o cinco para superarles. Dos victorias ''fáciles'', y lo entrecomillamos porque en NASCAR no hay victoria fácil, serían las de Texas y Phoenix. Con ellas podría superar la meta de los dobles dígitos, algo que no hace nadie desde 2007 (Jimmie Johnson). Por otro lado, parece poco factible que gane en Martinsville y Talladega. De este modo, las carreras en la que su rendimiento es bueno, pero no excepcional, como Charlotte Roval, Kansas y Las Vegas, son las que harán que el piloto de Stewart-Haas Racing supere la marca de Gordon. Desgraciadamente para Harvick, si contamos con las victorias de Texas y Phoenix y descartamos Talladega y Martinsville, The Closer deberá superar el hándicap de tener que hacer pleno en los circuitos restantes, o al menos, para igualar, hacer dos de tres. Es por esto por lo que nosotros somos escépticos, pese a ser grandes admiradores del piloto de Bakersfield, con la posibilidad de que supere a Gordon y a Petty como el piloto con más victorias en una temporada de la NASCAR Cup Series en la Era Moderna. Sin embargo, si hay un hombre que ha sorprendido este año es Harvick. ¿Quién sabe si nos volverá a sorprender?